Per tre anni, il principe cercò la sposa perfetta e fece passare ogni donna attraverso una misteriosa cornice di legno. Ma quando vi entrò la ragazza che tutti deridevano, accadde qualcosa che nessuno si aspettava…
Per tre anni, il re aveva ricordato a suo figlio quasi ogni giorno la stessa cosa.
— Sei il futuro sovrano di questo regno — gli diceva. — Il popolo ha bisogno di una regina. Non puoi rimandare il matrimonio per sempre.
Ma il principe scuoteva sempre la testa con calma.
— Non mi sposerò soltanto perché lo impone la tradizione. Mi sposerò solo quando incontrerò una donna che potrò amare veramente.
Il re non poteva fare altro che sospirare.
Il tempo passava. I regni vicini offrivano le loro principesse più belle, mentre le famiglie ricche e potenti sognavano di unire la propria stirpe a quella della famiglia reale.
Ma il principe rifiutava ogni proposta.
Alla fine organizzò una competizione insolita.
Una volta all’anno, le giovani donne più belle e istruite di tutto il regno venivano invitate a palazzo.
Prima di poter entrare nella sala del trono, ogni candidata doveva superare un esame rigoroso.
Venivano valutati attentamente la sua salute, la sua educazione, le buone maniere, la postura, l’intelligenza e la capacità di comportarsi correttamente a corte. Alcune donne si preparavano per mesi solo per avere l’opportunità di presentarsi davanti al principe.
Ma la parte più strana della competizione le attendeva all’interno della sala del trono.
Al centro della sala si trovava una grande cornice di legno, sagomata come il profilo del corpo di una donna.
Nessuno sapeva a cosa servisse.
Soltanto il principe conosceva il suo vero scopo.
Una dopo l’altra, tutte le candidate ricevevano l’ordine di entrare nella cornice e rimanervi immobili per alcuni secondi.
Il principe osservava attentamente ogni donna.
Poi, senza mostrare la minima emozione, pronunciava sempre la stessa parola:
— Avanti la prossima.
La misteriosa prova continuò per tre lunghi anni.
Centinaia di donne bellissime entrarono nella cornice, ma nessuna suscitò abbastanza interesse nel principe da spingerlo a chiedere un secondo incontro.
Gli abitanti del regno iniziarono a scherzare sul fatto che il loro futuro re sarebbe rimasto scapolo per sempre.
Poi arrivò un altro giorno di selezione.
Ancora una volta, il palazzo si riempì di giovani donne eleganti, vestite con abiti costosi, gioielli scintillanti e acconciature curate nei minimi dettagli.
Sussurravano tra loro e sorridevano con sicurezza, fingendo di non essere nervose.
Improvvisamente, le enormi porte del palazzo si aprirono.
Una giovane donna entrò da sola.
Indossava un abito semplice ma bellissimo, eppure appariva molto diversa da tutte le altre candidate presenti nella sala.
Era visibilmente più formosa delle donne solitamente ammirate a corte, e il suo aspetto non corrispondeva alla limitata idea di perfezione diffusa nel regno.
Diverse candidate si scambiarono subito sguardi divertiti.
— È forse venuta nel posto sbagliato?
— Forse ha frainteso l’invito.
— Crede davvero che il principe si accorgerà di lei?
Nel giro di pochi secondi, risatine soffocate si diffusero per tutta la sala.
Persino alcuni cortigiani faticarono a nascondere il sorriso.
La giovane donna sentì ogni parola crudele.
Ma non rispose.
Continuò semplicemente a camminare, tenendo lo sguardo abbassato e un’espressione tranquilla sul volto.
Quando finalmente arrivò il suo turno, l’assistente reale esitò.
Guardò la stretta cornice di legno e poi la donna.
— Perdonatemi, mia signora, ma la cornice potrebbe essere troppo piccola. Forse sarebbe meglio se voi…
Il principe sollevò improvvisamente una mano.
— No — disse con fermezza. — Lasciatela continuare.
L’intera sala cadde nel silenzio.
La giovane donna si avvicinò lentamente alla misteriosa cornice.
Tutti gli occhi erano puntati su di lei.
Alcune candidate si coprirono la bocca con le mani, già pronte a ridere quando la donna sarebbe rimasta incastrata.
Ma la giovane fece un respiro profondo ed entrò nella cornice.
Per alcuni secondi non accadde nulla.
Poi il principe si alzò improvvisamente dal trono.
All’interno della struttura di legno si udì lo scatto di un meccanismo nascosto.
E un minuto dopo, tutti i presenti nella sala fissavano con completo stupore ciò che era appena stato rivelato…
La seconda parte della storia è nel primo commento.
La cornice di legno emise un altro leggero scatto.
Poi, con grande sorpresa di tutti, i suoi stretti lati iniziarono a spostarsi verso l’esterno.
I pannelli intagliati si separarono lentamente, allargandosi intorno alla giovane donna finché lei non riuscì a stare comodamente al loro interno.
Un’ondata di mormorii confusi attraversò la sala del trono.
Le donne che avevano riso solo pochi istanti prima rimasero in silenzio.
Il principe scese dal trono e si avvicinò alla cornice.
— Questa non è mai stata una prova di bellezza — disse.
La sua voce risuonò chiaramente in tutta la sala.
— Era una prova di carattere.
La giovane donna sollevò lentamente lo sguardo.
Il principe si fermò davanti a lei.
— Per tre anni, centinaia di donne sono rimaste in piedi all’interno di questa cornice — continuò. — Ognuna di loro credeva che fosse stata costruita per misurare il suo corpo.
Appoggiò una mano sul legno intagliato.
— Ma la cornice è stata progettata per osservare come una persona reagisce sotto pressione.
Il re si sporse in avanti, ascoltando attentamente.
Il principe si voltò verso la folla.
— Quando una candidata si avvicinava, le veniva detto che forse non sarebbe entrata nella cornice. Poi le veniva data la possibilità di reagire.
Guardò il gruppo di donne elegantemente vestite.
— Alcune si arrabbiavano. Altre insultavano gli assistenti. Altre ancora pretendevano che la cornice fosse modificata prima ancora di provare a entrarvi. Alcune deridevano persino le donne che le avevano precedute.
Diverse candidate abbassarono la testa.
— Ma questa donna — disse il principe, tornando a guardare la giovane sconosciuta — ha sentito ogni parola crudele pronunciata contro di lei. È stata umiliata davanti all’intera corte. Eppure non ha risposto alla crudeltà con altra crudeltà.
La giovane donna lo guardò confusa.
— Volevo soltanto portare a termine ciò per cui ero venuta — disse a bassa voce.
Il principe sorrise per la prima volta quel giorno.
— Ed è proprio per questo che la cornice si è aperta.
La folla ricominciò a mormorare.
Una delle nobildonne fece un passo avanti.
— Ma come poteva saperlo la cornice?
Il principe indicò una piccola piastra di metallo nascosta vicino alla base della struttura.
— Il meccanismo è controllato dall’assistente. Egli allarga la cornice soltanto quando una donna dimostra pazienza, coraggio e dignità sotto pressione.
L’assistente reale si inchinò.
— Per tre anni — continuò il principe — nessuna candidata ha superato completamente la prova.
Il volto della giovane donna arrossì.
— Ma io non sono una principessa — disse. — Mio padre è un fornaio. Non possiedo un’educazione reale, una fortuna o una famiglia potente.
L’espressione del principe divenne seria.
— Non ho mai chiesto una famiglia potente.
Fece un passo verso di lei.
— Ho cercato una donna di cui potermi fidare quando l’intero regno ci avrebbe osservati.
Il re si alzò lentamente dal trono.
Per un momento, la giovane donna sembrò spaventata.
Poi il re guardò suo figlio e annuì silenziosamente.
— Come ti chiami? — domandò il principe.
— Clara — rispose lei.
— Clara — ripeté lui — accetteresti di rimanere a palazzo come mia ospite d’onore, affinché io possa conoscere chi sei veramente?
Nella sala calò un silenzio assoluto.
Clara guardò le donne che l’avevano derisa.
Nessuna di loro sorrideva più.
Poi tornò a guardare il principe.
— Rimarrò — disse — ma solo a condizione che non mi venga mai chiesto di diventare un’altra persona soltanto per compiacere questa corte.
Il principe sorrise.
— Questa — rispose — era la prima condizione che speravo avresti posto.
Alcuni mesi dopo, Clara non diventò regina perché era riuscita a entrare in una cornice di legno.
Diventò regina perché, quando tutti nella sala avevano cercato di farla sentire piccola e insignificante, lei si era rifiutata di perdere la propria dignità.
E la misteriosa cornice rimase nella sala del trono per generazioni, non come strumento per misurare il corpo di una donna, ma come promemoria del fatto che la vera nobiltà non può essere giudicata dall’aspetto esteriore.