VENDettero LA DONNA “MALEDETTA” PER TRENTA DOLLARI — MA L’UOMO DELLE MONTAGNE CHE LA COMPRÒ SI RIFIUTÒ DI DISTOGLIERE LO SGUARDO
Il primo uomo offrì cinque dollari perché aveva bisogno di qualcuno che strofinasse il pavimento del suo mattatoio.
Il secondo ne offrì sette e scherzò dicendo che una donna non aveva bisogno di un bel viso per pulire una stufa.
Poi Elias Boone disse:
— Trenta.
Tutti a Laramie rimasero in silenzio.
Rebecca Hale era in piedi su un carro, con i polsi legati da una corda e un sacco di grano sulla testa. La neve si scioglieva nel fango sotto i suoi stivali, mentre uomini che conosceva fin dall’infanzia discutevano dei lavori a cui avrebbero potuto costringerla, come se fosse un animale.
Nessuno pronunciava il suo nome.
La chiamavano la maledetta.
Dicevano che qualunque uomo avesse guardato il suo volto sarebbe morto. Affermavano che avesse tentato di avvelenare suo marito. Dicevano che la cicatrice nascosta sotto il sacco dimostrava che il male l’aveva marchiata.
Persino suo padre se ne stava vicino al tribunale senza fare nulla.
Clyde Mercer camminava avanti e indietro accanto a lei, agitando un foglio.
— Giovane e forte! — gridò. — Sa cucinare, cucire e leggere le Sacre Scritture. L’unico problema è ciò che si trova sotto il sacco.
La folla scoppiò a ridere.
Rebecca non abbassò la testa. Aveva perso la casa e la reputazione, ma non avrebbe permesso loro di vederla crollare.
— Dieci dollari! — gridò Clyde.
— Cinque! — urlò un bracciante ubriaco.
— Sette — disse un altro. — Ma dormirà nella stalla.
Poi una voce profonda si levò dalla folla.
— Venti.
Le risate si affievolirono.
Elias Boone fece un passo avanti. Era un ex soldato di cavalleria e viveva da solo sulle montagne Bighorn.
— Non l’hai nemmeno vista — lo avvertì Clyde.
— Ho sentito abbastanza — rispose Elias.
— Allora sai cosa dice la gente.
— So cosa dice la gente quando la crudeltà la fa sentire potente.
Dopo quelle parole, nessuno rise più.
Un altro uomo offrì venticinque dollari.
Elias ne offrì trenta e lanciò una borsa di cuoio sul carro.
— Venduta! — annunciò Clyde. — Non tornare piangendo quando vedrai il suo volto.
Elias salì sul carro.
Rebecca si preparò a sentire mani rudi. Invece, lui si accovacciò e infilò un coltello sotto la corda.
— Non muoverti.
La lama recise le fibre.
— Riesci a camminare?
— Sì.
Fu la prima parola che Rebecca pronunciò quella mattina.
Elias scese dal carro e aspettò. Non la afferrò, non la legò al cavallo e non le tolse il sacco dalla testa. Semplicemente si allontanò insieme a lei, mentre gli abitanti della città si spostavano per lasciarli passare.
Ore dopo, stavano salendo tra le montagne ghiacciate.
— Puoi toglierlo — disse Elias. — Nessuno ti sta guardando.
Rebecca allentò il cordoncino, ma sollevò il sacco solo quanto bastava per vedere il sentiero. Aveva già creduto alle promesse in passato.
Al tramonto raggiunsero una capanna isolata accanto a un torrente ghiacciato. Nel camino ardeva un fuoco. Elias appoggiò il fucile vicino alla porta e le voltò le spalle.
— Puoi toglierlo quando sarai pronta.
Le mani di Rebecca tremavano.
Suo marito le aveva detto che nessun uomo sarebbe riuscito a guardarla senza provare disgusto. La città gli aveva creduto. Suo padre aveva scelto il silenzio.
Lentamente, Rebecca si sfilò il sacco dalla testa.
I capelli scuri le ricaddero sulle spalle. Un occhio era verde. L’altro grigio. Una lunga cicatrice le attraversava la guancia.
Elias si voltò e trattenne il respiro.
Rebecca si aspettava paura o rimpianto.
Invece, l’espressione dell’uomo si indurì.
— Chi ti ha fatto questo?
— Mio marito.
Poi gli disse il nome dell’uomo che le aveva tagliato il volto, rubato le proprietà e accusata di aver tentato di avvelenarlo quando lei era riuscita a fuggire.
Caleb Turner.
Elias conosceva quel nome.
— Verrà a cercarmi — sussurrò Rebecca.
Elias guardò verso la finestra buia.
Fuori, un cavallo calpestò un ramo ghiacciato.
Lo schiocco riecheggiò tra gli alberi.
Elias afferrò il fucile e aprì la porta.
Tre serie di impronte fresche circondavano la casa.
Una terminava proprio sotto la finestra di Rebecca.
Leggi la storia completa nei commenti 👇👇
Elias non uscì.
Chiuse lentamente la porta, abbassò la pesante sbarra di legno e spense la lampada accanto alla finestra.
— Rimani vicino al camino — sussurrò.
Rebecca restò immobile, stringendo il sacco di grano contro il petto.
Una voce si levò dall’oscurità.
— Boone! Apri la porta. Quella donna appartiene a Caleb Turner.
Elias riconobbe la voce. Era Amos Pike, il pistolero assoldato da Caleb, che un tempo aveva cavalcato con una banda pagata per incendiare fattorie.
— Lei non appartiene a nessun uomo! — gridò Elias.
Un proiettile colpì la parete della capanna.
Rebecca sussultò, ma Elias rimase calmo. Si spostò verso la finestra laterale e osservò le ombre.
Tre uomini.
Uno vicino al torrente.
Uno dietro la catasta di legna.
Il terzo sotto la finestra di Rebecca.
— Sai sparare? — chiese Elias.
— Mio marito non mi ha mai permesso di avvicinarmi a un’arma.
— Sai ricaricarne una?
Lei annuì.
Elias le porse il revolver e le mostrò il tamburo.
— Rimani abbassata. Spara soltanto se qualcuno entra.
Poi aprì una botola nascosta sotto un tappeto di pelle d’orso.
Rebecca lo fissò sorpresa.
— Un tunnel?
— Una vecchia abitudine dell’esercito.
Strisciarono sotto la capanna e uscirono dietro l’affumicatoio. Da lì Elias poteva vedere Amos e gli altri due uomini che sorvegliavano la porta principale.
Sollevò il fucile.
— Lasciate cadere le armi.
Gli uomini si voltarono di scatto.
Amos rise.
— Hai pagato trenta dollari per procurarti dei guai.
— No — disse Elias. — Ho pagato trenta dollari per fermare un crimine.
Per un lungo istante, nessuno si mosse.
Poi l’uomo accanto alla catasta di legna allungò la mano verso la pistola.
Elias sparò nella neve accanto al suo stivale.
Il colpo squarciò il silenzio della notte.
L’uomo lasciò cadere immediatamente l’arma.
Amos imprecò, ma Rebecca uscì da dietro l’affumicatoio, tenendo il revolver fermo con entrambe le mani.
— Mi ricordo di te — disse.
Il sorriso scomparve dal volto di Amos.
— Tu mi tenevi ferma mentre Caleb mi tagliava il viso.
Il terzo uomo abbassò l’arma.
— Io non l’ho toccata — disse in fretta. — Caleb ci ha pagati per riportarla indietro.
— Perché? — pretese di sapere Elias.
L’uomo guardò Rebecca.
— Perché l’atto di proprietà della miniera d’argento dei Turner è intestato a lei.
Rebecca trattenne il respiro.
Sua madre le aveva lasciato un terreno fuori Laramie, ma Caleb aveva sempre sostenuto che non valesse nulla.
Amos gridò:
— Chiudi la bocca!
Ma l’uomo impaurito continuò.
— Caleb ha trovato dell’argento la primavera scorsa. Doveva farla dichiarare pazza o morta prima che lei scoprisse la verità.
All’alba, Elias legò i tre uomini alle loro stesse selle e li condusse verso la città.
Rebecca cavalcava accanto a lui senza il sacco sulla testa.
La gente si radunò quando entrarono a Laramie. Questa volta nessuno rise.
Elias portò i prigionieri nel tribunale, mentre Rebecca posava i documenti falsificati da Caleb sulla scrivania del giudice. Il pistolero spaventato ripeté tutto.
Prima di mezzogiorno, i vice sceriffi arrestarono Caleb Turner in banca mentre cercava di vendere la miniera di Rebecca.
Clyde Mercer fu arrestato per detenzione illegale e frode.
Il padre di Rebecca se ne stava fuori dal tribunale, piangendo.
— Avevo paura — le disse.
— Anch’io — rispose Rebecca. — Ma ero io quella con la corda ai polsi.
Gli passò accanto senza fermarsi.
Qualche settimana dopo, Rebecca tornò alla capanna di Elias, non più come proprietà di qualcuno, ma come legittima proprietaria di una miniera di grande valore.
Posò trenta dollari sul tavolo.
Elias aggrottò la fronte.
— Che cos’è?
— Il prezzo che hai pagato.
— Io non ti ho mai comprata.
— Lo so.
Rebecca spinse le monete verso di lui.
— Allora consideralo il pagamento per una società.
Elias guardò la cicatrice sul suo volto e poi i suoi occhi di colore diverso.
— Che tipo di società?
Rebecca sorrise per la prima volta dopo anni.
— Una in cui nessuno dei due distoglie lo sguardo.
Fuori, il primo disgelo primaverile allentava il ghiaccio sul torrente congelato. L’acqua cominciò a scorrere sotto la superficie, portando via l’inverno dalla montagna, un lieve scricchiolio dopo l’altro.