La segretaria si sentì improvvisamente male durante una riunione importante e uscì per prendere un po’ d’aria fresca. Si sedette su una panchina e chiuse gli occhi solo per un istante, ma quando li riaprì vide che un anziano sconosciuto stava cercando di toglierle dal polso il braccialetto d’oro.
— Ehi! Che cosa sta facendo? — gridò, ritraendo la mano. — Quel braccialetto è un regalo di mio marito!
L’anziano la fissò con autentico terrore negli occhi.
— Ha perso conoscenza a causa di quel braccialetto — sussurrò. — Lo guardi con attenzione.
Anna abbassò lo sguardo e, quando vide ciò che era nascosto sotto l’oro, sentì tutto il corpo gelarsi.
Anna si sentiva strana fin dal mattino presto.
All’inizio pensò che fosse solo stanchezza. La notte precedente aveva dormito pochissimo e la sua giornata in ufficio era piena di riunioni, telefonate e rapporti da completare entro sera.
Durante un’importante riunione con il direttore dell’azienda, Anna era seduta accanto a lui come sempre, prendeva appunti e riordinava i documenti.
La sala riunioni era affollata e insolitamente calda. Le finestre erano chiuse e l’aria sembrava pesante e soffocante.
Poi un dolore acuto attraversò le tempie di Anna.
Il suo cuore cominciò a battere sempre più velocemente.
Si allentò il colletto della camicetta e cercò di respirare lentamente, ma la pressione al petto continuava ad aumentare. Le dita iniziarono a tremarle e le voci delle persone sedute intorno al tavolo le sembrarono improvvisamente lontanissime.
Anna si aggrappò al bordo del tavolo.
Le pareti sembravano muoversi.
— Sta bene? — chiese il direttore.
— Ho solo bisogno di un po’ d’aria — sussurrò Anna.
Si alzò, ma le ginocchia quasi cedettero. Imbarazzata, si costrinse a sorridere e uscì in fretta prima che qualcuno potesse accorgersi di quanto fosse spaventata.
L’aria fresca le sfiorò il viso, ma non le diede alcun sollievo.
La vista le si annebbiò.
Anna riuscì a raggiungere una panchina di legno in un piccolo parco accanto all’edificio degli uffici. Si sedette, appoggiò la borsa al suo fianco e chiuse gli occhi.
Si ripeté che sarebbe passato presto.
Ma il cuore le batteva così forte che sentiva ogni colpo fino alla gola.
Poi tutto diventò buio.
Quando Anna riprese lentamente conoscenza, sentì qualcuno toccarle il polso.
Aprì gli occhi e vide un anziano chinato su di lei.
Sembrava avere più di settant’anni. Indossava un vecchio cappotto marrone e un berretto di lana sbiadito. Le sue mani erano ruvide, ma i movimenti erano delicati.
Teneva il braccialetto d’oro che suo marito le aveva regalato per il loro anniversario e sembrava cercare di aprirne la chiusura.
Anna ritirò immediatamente il braccio.
— Che cosa sta facendo? — domandò con voce debole. — Sta cercando di rubarmelo?
L’anziano fece un passo indietro.
— No — rispose piano. — Sto cercando di aiutarla.
— Togliendomi il gioiello?
— Quel braccialetto è la ragione per cui è svenuta.
Anna lo fissò incredula.
— È impossibile. Lo porto tutti i giorni da quasi sei mesi.
L’espressione dell’uomo diventò ancora più seria.
— Allora dovrebbe chiedersi perché la pelle sotto il braccialetto ha quell’aspetto.
Anna girò lentamente il polso.
All’inizio non vide nulla di insolito.
Poi l’anziano indicò la parte interna del braccialetto.
— Guardi più da vicino.
Anna sollevò la catena d’oro e rimase immobile.
Sotto di essa, premuto contro la sua pelle, c’era qualcosa che non aveva mai notato prima.
Qualcosa che non avrebbe mai dovuto trovarsi su un regalo ricevuto dall’uomo di cui si fidava più di chiunque altro.
E in quel momento Anna capì che suo marito non le aveva regalato quel braccialetto soltanto per amore.
Il seguito è nel primo commento.
Anna fissò l’interno del braccialetto.
Sotto una delle maglie era stato fissato un minuscolo pezzo di metallo nero. Era quasi invisibile, a meno che qualcuno non sapesse esattamente cosa cercare. La pelle intorno al polso era arrossata e gonfia, mentre una lieve macchia scura si estendeva verso il palmo della mano.
— Che cos’è? — sussurrò.
L’anziano lo esaminò attentamente senza toccarle la pelle.
— Sembra un piccolo contenitore per medicinali — disse. — Oppure un dispositivo progettato per rilasciare lentamente una sostanza.
Anna scosse la testa.
— No. Non può essere vero. Mio marito ha comprato questo braccialetto in una gioielleria.
L’anziano la guardò con serietà.
— Lo ha visto mentre lo comprava?
Anna aprì la bocca, ma non riuscì a pronunciare una sola parola.
Suo marito, Michael, le aveva regalato il braccialetto sei mesi prima durante una cena romantica a casa. Glielo aveva allacciato personalmente al polso e le aveva detto di non toglierlo mai, perché simboleggiava il loro matrimonio.
All’epoca Anna aveva trovato il gesto molto dolce.
Ma ora ricordò anche qualcos’altro.
Ogni volta che cercava di togliersi il braccialetto prima di fare la doccia o di andare a dormire, Michael diventava stranamente nervoso.
— Lascialo al polso — diceva sempre. — L’acqua non rovina l’oro.
Anna aveva riso della sua preoccupazione.
Eppure, negli ultimi mesi aveva cominciato a sentirsi sempre più debole.
Prima erano arrivati i mal di testa.
Poi le vertigini.
Dopo, improvvisi episodi di nausea e violente palpitazioni.
Il medico le aveva detto che probabilmente era colpa dello stress. Michael si era subito mostrato d’accordo.
— Lavori troppo — le diceva spesso. — Forse dovresti lasciare il lavoro e rimanere a casa.
Il respiro di Anna diventò superficiale.
L’anziano se ne accorse e tirò rapidamente fuori dalla tasca un piccolo attrezzo.
— Una volta riparavo orologi e gioielli — spiegò. — Per questo ho capito che c’era qualcosa che non andava. La chiusura non è originale. Qualcuno l’ha sostituita.
Aprì delicatamente il braccialetto e lo lasciò cadere sulla panchina.
Quasi immediatamente Anna provò uno strano sollievo. Il cuore le batteva ancora velocemente, ma la pressione al petto cominciò a diminuire.
— Dobbiamo chiamare un’ambulanza — disse l’anziano.
In ospedale, i medici fecero ad Anna alcuni prelievi di sangue ed esaminarono il braccialetto all’interno di un sacchetto di plastica sigillato.
Anna chiamò Michael.
Lui rispose al primo squillo.
— Dove sei? — chiese.
La sua voce sembrava preoccupata, ma Anna notò subito qualcosa di strano. Non le chiese se stesse bene.
— Sono in ospedale — rispose.
Seguì un lungo silenzio.
— Che cosa è successo?
— Sono svenuta al lavoro.
Un’altra pausa.
— Hai perso il braccialetto?
Il sangue di Anna si gelò.
Lei non aveva mai menzionato il braccialetto.
— No — disse lentamente. — Perché me lo chiedi?
Michael cambiò subito tono.
— Voglio dire… lo indossi sempre. Avevo paura che qualcuno potesse rubartelo mentre eri priva di sensi.
Anna guardò attraverso la finestra di vetro della sala visite. L’anziano era seduto nel corridoio e aspettava pazientemente.
— Ti richiamerò più tardi — disse, poi chiuse la telefonata.
Un’ora dopo, un medico entrò accompagnato da due agenti di polizia.
Il medico si sedette accanto ad Anna.
— Abbiamo trovato nel suo sangue tracce di un potente farmaco per il cuore — spiegò. — La quantità è pericolosa per una persona a cui non è mai stato prescritto.
Anna lo fissò sconvolta.
— Io non assumo farmaci per il cuore.
— Lo sappiamo.
Una delle agenti appoggiò sul tavolo il sacchetto sigillato con il braccialetto.
— Il dispositivo nascosto al suo interno conteneva la stessa sostanza — disse. — Sembra che rilasciasse piccole dosi attraverso la sua pelle.
Anna si coprì la bocca con una mano.
— Perché Michael avrebbe dovuto fare una cosa del genere?
L’agente scambiò uno sguardo con il collega.
— Abbiamo controllato i documenti della sua assicurazione. Tre mesi fa suo marito ha aumentato il valore della sua polizza sulla vita.
Anna ebbe la sensazione che l’intera stanza stesse crollando intorno a lei.
— A quanto?
— Due milioni di dollari.
Gli occhi di Anna si riempirono di lacrime.
Ricordò che Michael le portava il tè ogni sera.
Ricordò che insisteva dicendo che era troppo stanca per andare a trovare le amiche.
Ricordò anche che ultimamente le chiedeva sempre più spesso se avesse dolore al petto.
La polizia disse ad Anna di non contattarlo più. Gli agenti organizzarono anche una sorveglianza presso la loro casa.
Quella stessa sera Michael arrivò in ospedale con un mazzo di fiori.
Si fermò di colpo quando vide i poliziotti davanti alla stanza di Anna.
Per qualche secondo nessuno si mosse.
Poi Michael si voltò e cominciò a correre.
Non arrivò lontano.
Gli agenti lo raggiunsero vicino all’ascensore.
Mentre gli mettevano le manette, Michael guardò Anna attraverso la porta aperta.
— Tu non capisci! — gridò. — Avevo dei debiti! Stavo per perdere tutto!
Anna fissò l’uomo che aveva amato per nove anni.
— E invece eri disposto a perdere me — sussurrò.
Michael fu arrestato per tentato omicidio e frode assicurativa.
Le indagini rivelarono in seguito che aveva ordinato il piccolo dispositivo su Internet e modificato segretamente il braccialetto da solo.
L’anziano che aveva salvato la vita di Anna si chiamava Robert.
La mattina seguente andò a trovarla in ospedale.
— Per poco non ho continuato a camminare — ammise. — Pensavo che stesse solo dormendo. Poi ho visto il colore della sua mano.
Anna prese la mano ruvida di Robert e cominciò a piangere.
— Lei ha notato ciò che tutti gli altri non avevano visto.
Robert sorrise tristemente.
— A volte gli estranei ci osservano con più attenzione delle persone che ci sono più vicine.
Anna non indossò mai più quel braccialetto.
Conservò però una maglia d’oro spezzata in una piccola scatola, non come ricordo di Michael, ma per ricordare a se stessa che il vero amore non dovrebbe mai pretendere una fiducia cieca.
E ogni anno, nel giorno in cui Robert le aveva salvato la vita, Anna andava a trovarlo e gli portava un nuovo orologio per la sua collezione.
Perché l’uomo che inizialmente aveva scambiato per un ladro, in realtà l’aveva strappata dalle mani della morte.