Cinque amiche si stavano rilassando tranquillamente sulla spiaggia quando, all’improvviso, un cane corse verso di loro e cominciò ad abbaiare disperatamente. Ma nel momento in cui una delle donne osservò attentamente il suo pelo bagnato, il sorriso scomparve immediatamente dal suo volto.
Le cinque amiche di lunga data avevano steso una grande coperta vicino alla riva. La giornata era calda e senza vento, il mare sembrava calmo e in quella parte della spiaggia c’erano pochissime persone.
Le donne parlavano, ridevano e condividevano i ricordi della loro giovinezza. Accanto a loro c’era un cestino pieno di frutta, biscotti e bevande fredde.
All’improvviso, una delle amiche notò un cane che correva verso di loro dalla parte deserta della spiaggia.
Era un piccolo cane randagio con il pelo bagnato e arruffato. Si fermò accanto alle donne e cominciò ad abbaiare forte.
— Poverino. Deve avere fame — disse una delle donne, porgendogli un pezzo di biscotto.
Ma il cane non guardò nemmeno il cibo.
Corse verso l’acqua, poi tornò dalle donne, abbaiando e guardandosi nervosamente alle spalle. Sembrava che stesse cercando disperatamente di convincerle a seguirlo.
— Forse il suo padrone è da quella parte — suggerì un’altra donna.
Le amiche stavano per alzarsi quando il cane si avvicinò e scosse l’acqua dal pelo.
Fu allora che la donna più attenta notò qualcosa di strano impigliato nel pelo sul fianco del cane.
Si chinò, guardò attentamente e improvvisamente impallidì.
— Ragazze… quella non è un’alga — sussurrò con voce tremante. — Guardate cosa è rimasto impigliato nel suo pelo…
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Un sottile cordoncino rosa era profondamente aggrovigliato nel pelo bagnato del cane.
Attaccato al cordoncino c’era un piccolo braccialetto di plastica decorato con stelline blu sbiadite. Un lato era graffiato, ma il nome stampato al centro era ancora perfettamente leggibile.
SOPHIE.
Margaret allungò verso il braccialetto le dita tremanti.
— Mia nipote ne ha uno esattamente uguale — sussurrò.
Le altre donne la guardarono.
— Ci sono molte bambine che si chiamano Sophie — disse Helen con cautela. — Potrebbe appartenere a chiunque.
Margaret scosse la testa.
— No. Le ho comprato questo braccialetto ieri. Guardate il piccolo cuore argentato accanto al nome. Ho chiesto di aggiungerlo appositamente nel negozio di souvenir.
Per qualche istante nessuno disse nulla.
Margaret afferrò il telefono dalla coperta e chiamò sua figlia. Alla prima chiamata non rispose nessuno. Nemmeno alla seconda.
Al terzo tentativo, finalmente qualcuno rispose.
— Mamma? — si sentì la voce spaventata di sua figlia dall’altra parte del telefono. — Dove sei?
— Sulla spiaggia. Perché? Dov’è Sophie?
Seguì una pausa terribile.
— Non riusciamo a trovarla.
Margaret smise di respirare.
Sua figlia spiegò che la famiglia alloggiava in un piccolo hotel a meno di un chilometro e mezzo di distanza. Sophie stava giocando vicino alla piscina per bambini mentre suo padre era entrato a prendere degli asciugamani. Quando era tornato, la bambina era scomparsa.
I dipendenti dell’hotel stavano cercando nell’edificio e nelle strade vicine. La polizia era già stata chiamata.
— Da quanto tempo è scomparsa? — domandò Margaret.
— Da quasi quaranta minuti.
Il cane abbaiò di nuovo.
Corse verso l’acqua, si fermò e si voltò a guardare le donne.
Margaret balzò in piedi.
— Lui sa dov’è Sophie.
Le cinque amiche lasciarono tutto sulla spiaggia e seguirono il cane.
L’animale correva lungo la riva, voltandosi di tanto in tanto per assicurarsi che fossero ancora dietro di lui. Margaret faticava a stargli dietro, ma la paura la spingeva ad andare avanti.
La parte affollata della spiaggia scomparve lentamente alle loro spalle. Davanti a loro, la costa diventava sempre più stretta e rocciosa. Le onde colpivano le pietre scure con una forza crescente.
— Margaret, aspetta! — gridò Helen. — Dovremmo aspettare la polizia.
— Non sappiamo quanto tempo le resta.
Il cane lasciò improvvisamente la sabbia e si arrampicò verso un gruppo di rocce ai piedi di una scogliera. Poi scomparve dietro di esse.
Le donne lo sentirono abbaiare dall’altro lato.
Quando raggiunsero le rocce, scoprirono uno stretto passaggio che conduceva a una piccola insenatura. La marea aveva già ricoperto quasi completamente l’ingresso.
Poi udirono un suono.
Era debole e quasi completamente coperto dal rumore delle onde.
— Aiuto!
Margaret corse in avanti.
— Sophie!
— Nonna?
La voce della bambina proveniva da dietro una grande parete rocciosa.
Helen, che aveva lavorato come infermiera per più di trent’anni, afferrò Margaret per un braccio.
— Non entrare in acqua. La corrente è troppo forte.
Salirono su una roccia più alta e finalmente riuscirono a vederla.
Sophie, sette anni, era intrappolata su una stretta sporgenza di pietra all’interno di una piccola grotta marina. L’acqua le circondava già i piedi e ogni nuova onda saliva sempre più in alto.
La bambina piangeva stringendosi le ginocchia al petto.
Il cane saltò in acqua prima che qualcuno potesse fermarlo. Nuotò tra le onde e si arrampicò sulla sporgenza accanto alla bambina.
Sophie gli gettò le braccia intorno al collo bagnato.
— Mi ha trovato! — gridò. — È venuto quando ho cominciato a urlare!
Margaret chiamò immediatamente i soccorsi e spiegò dove si trovavano. Helen si tolse il pareo rosso acceso, lo legò a un lungo pezzo di legno portato dal mare e lo agitò sopra le rocce affinché i soccorritori potessero individuarle.
I dieci minuti successivi sembrarono interminabili.
Margaret continuò a parlare con Sophie.
— Guardami, tesoro. Non alzarti. Rimani esattamente dove sei.
— L’acqua si sta avvicinando — singhiozzò Sophie.
— Lo so, ma i soccorsi stanno per arrivare.
Finalmente, due bagnini comparvero sulla spiaggia con l’attrezzatura di salvataggio. Un agente di polizia li seguiva. Uno dei bagnini entrò in acqua con una corda di sicurezza legata intorno alla vita, mentre il secondo teneva saldamente la corda dalle rocce.
Le onde lo respinsero indietro due volte, ma al terzo tentativo riuscì a raggiungere la sporgenza.
Mise Sophie in una piccola imbracatura di salvataggio e la riportò sana e salva attraverso l’acqua.
Nel momento in cui Margaret vide sua nipote sulla sabbia, cadde in ginocchio e la strinse forte tra le braccia.
Sophie era infreddolita e terrorizzata, ma non era ferita.
Pochi istanti dopo, anche il cane uscì dall’acqua, esausto e tremante. Si sdraiò accanto a Sophie, come se il suo compito fosse finalmente terminato.
Quella sera, la polizia scoprì che cosa era successo.
Sophie aveva seguito il cane dopo averlo visto vicino al giardino dell’hotel. Quando l’animale era corso verso la spiaggia, lei lo aveva seguito pensando che volesse giocare. Vicino alle rocce, la bambina era scivolata, era caduta in acqua ed era stata trascinata dalla corrente verso l’insenatura.
Il cane aveva cercato di tirarla indietro afferrandola per il braccialetto, ma il cordoncino si era spezzato ed era rimasto impigliato nel suo pelo. Incapace di salvarla da solo, era corso lungo la spiaggia in cerca di aiuto.
Ma la sorpresa più grande arrivò la mattina seguente.
Un dipendente del rifugio locale per animali arrivò e riconobbe immediatamente il cane.
Il suo nome era Cooper.
Anni prima, Cooper era stato addestrato come cane da salvataggio in acqua. Dopo la morte del suo padrone, era scomparso e da allora viveva vicino alla costa, rifiutandosi di lasciarsi catturare da chiunque.
Margaret guardò l’animale che dormiva accanto al letto d’ospedale di Sophie.
— Non era scomparso — sussurrò. — Stava aspettando che qualcuno avesse bisogno di lui.