All’alba Ethan Cross doveva morire — finché Ayana arrivò con trenta cavalli e lo chiamò suo marito
Un’ora prima dell’alba, Ethan Cross fu costretto a inginocchiarsi accanto al fuoco del consiglio, ormai quasi spento.
Aveva i polsi legati dietro la schiena. La polvere gli copriva il volto e alcuni uomini armati erano in piedi attorno a lui in completo silenzio.
Ethan era stato condannato a morte.
Il deserto era gelido. Il vento si insinuava sotto il suo cappotto strappato, mentre i cavalli si muovevano inquieti oltre l’accampamento.
Vicino al fuoco, gli anziani parlavano a bassa voce.
Straniero. Terra proibita. Sangue prima del mattino.
Ethan comprendeva soltanto qualche frammento, ma la morte suonava allo stesso modo in ogni lingua.
Un guerriero alto fece un passo avanti.
— Hai attraversato il nostro confine — disse in un inglese stentato. — Nessun estraneo entra in questa valle e ne esce vivo.
Si chiamava Koda, e nel suo odio c’era qualcosa di personale.
— Non hai una famiglia qui — continuò Koda. — Nessuno parlerà in tua difesa.
Koda aveva ragione. Nessun ranch aspettava Ethan. Nessun fratello percorreva i sentieri alla sua ricerca. Nessuna moglie pregava per il suo ritorno. Per anni era passato da un lavoro con il bestiame all’altro, senza mai fermarsi abbastanza a lungo in un posto perché qualcuno potesse sentire la sua mancanza.
— Perché sei stato trovato vicino alla sorgente sacra? — chiese uno degli anziani.
— Ho seguito un cavallo ferito — rispose Ethan. — È arrivato al mio accampamento dopo mezzanotte.
Koda lo colpì.
— Bugiardo.
Ethan cadde sulla sabbia, poi si rimise in ginocchio.
Non implorò.
Fu allora che Ayana si alzò.
Non portava armi, soltanto uno scialle marrone, eppure persino Koda rimase in silenzio.
Ayana era la figlia del capo defunto e l’unica donna a cui fosse permesso parlare durante un giudizio finale.
Guardò Ethan una sola volta.
Nei suoi occhi non c’era pietà.
Soltanto riconoscimento.
Ayana parlò rapidamente agli anziani. Uno scosse la testa. Un altro indicò il cielo che cominciava a rischiararsi.
Lei rispose con fermezza, poi scomparve tra le tende.
Koda si accovacciò davanti a Ethan.
— Ha chiesto del tempo — disse. — Ma l’alba non aspetterà.
— Che cosa ha detto?
— Che la tua vita ha un prezzo.
— Quale prezzo?
— Trenta cavalli.
Ethan quasi rise. Trenta cavalli forti valevano più della maggior parte dei ranch. Nessuna persona sana di mente avrebbe pagato tanto per un cowboy senza nome.
— Non tornerà — disse Koda.
Il cielo diventava sempre più chiaro.
Un guerriero trascinò Ethan verso un palo di legno. L’anziano più vecchio sollevò una mano.
Poi un cavallo nitrì nell’oscurità.
Tutti si voltarono.
Apparve un uomo che conduceva uno stallone nero.
Dietro di lui arrivò un altro cavallo.
Poi un altro ancora.
Cinque cavalli entrarono nell’accampamento.
Poi dieci.
Quando arrivò il quindicesimo, nessuno parlava più.
Quando il trentesimo cavallo entrò nella luce del fuoco, Ethan dimenticò di respirare.
Ayana camminava dietro l’ultima giumenta e depose la sua corda davanti al consiglio.
— Rinunceresti a tutto ciò che tuo padre ti ha lasciato? — chiese l’anziano più vecchio.
Ayana annuì.
— Per lui?
Annuì di nuovo.
Koda si fece strada tra la folla.
— Questa è follia! Non lo conosci nemmeno!
Ayana guardò Ethan.
— So abbastanza.
I cavalli furono contati. Erano gli ultimi della mandria di suo padre, l’eredità che le garantiva la libertà.
Quando anche l’ultimo cavallo fu accettato, l’anziano si alzò.
— Il prezzo è stato pagato.
Un guerriero tagliò le corde di Ethan.
Ma Ayana non aveva ancora finito.
— Non se ne andrà come un servo — disse. — E non resterà qui come prigioniero.
Poi prese la mano di Ethan.
— Da questa alba in poi, Ethan Cross è mio marito.
L’accampamento esplose in un tumulto.
Ethan ritirò la mano.
— Non ci siamo mai incontrati.
Una strana tristezza attraversò il volto di Ayana.
— Questo è ciò che credi.
Prima che Ethan potesse parlare, Koda entrò nella luce del fuoco con un coltello sguainato.
— Non puoi sposarlo!
Ayana si mise tra loro.
— E perché no?
Koda indicò Ethan.
— Non è entrato in questa valle per caso. È venuto per lo stesso motivo per cui suo padre venne qui venticinque anni fa.
— Mio padre è morto quando ero bambina.
Koda estrasse da sotto il cappotto un vecchio ciondolo d’argento.
Ethan lo riconobbe immediatamente.
Era appartenuto a sua madre.
— No — disse Koda. — Tuo padre è morto qui.
Il volto di Ayana impallidì.
Poi Koda pronunciò le parole che fecero portare la mano alle armi a ogni guerriero.
— E il padre di Ayana è stato l’uomo che lo ha ucciso.
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PARTE 2
Per diversi secondi Ethan non sentì altro che il vento.
Poi tutte le voci dell’accampamento si alzarono contemporaneamente.
Alcuni guerrieri pretendevano che venisse legato di nuovo. Altri gridavano a Koda di abbassare il coltello. I cavalli c
he Ayana aveva portato divennero irrequieti e tirarono le corde, mentre le grida si diffondevano per tutta la valle.
Ethan fissava il ciondolo che sporgeva dal pugno di Koda.
Ricordava di averlo visto da bambino nella scatola di legno di sua madre. Lei non lo aveva più indossato dopo la scomparsa di suo padre, ma a volte Ethan l’aveva sorpresa a tenerlo tra le mani a tarda notte.
Piangeva sempre quando pensava che nessuno la stesse guardando.
— Dove l’hai preso? — chiese Ethan.
Koda chiuse le dita attorno all’argento.
— Dal corpo di tuo padre.
Ethan fece un passo verso di lui, ma due guerrieri gli sbarrarono la strada.
— Hai detto che è stato ucciso qui.
— È così.
— Allora dimmi perché.
Koda guardò Ayana.
La rabbia sul suo volto si trasformò in qualcosa di più freddo.
— Chiedilo a lei.
Ayana rimase immobile.
Ethan si voltò verso di lei.
— Sapevi chi ero.
Lei abbassò lo sguardo.
La risposta era già lì.
— Sapevi che mio padre era venuto qui — disse Ethan.
— Sì.
— E sapevi che cosa gli era accaduto?
— Sapevo ciò che raccontava la gente.
— Che cosa raccontavano?
Prima che potesse rispondere, l’anziano più vecchio colpì il terreno con il bastone.
— Basta.
L’accampamento cadde nel silenzio.
L’anziano si chiamava Nantan. Si avvicinò lentamente a Ethan, con il peso di un segreto custodito troppo a lungo impresso sul volto.
— Tuo padre venne in questa valle venticinque inverni fa — disse. — Si chiamava Thomas Cross.
La gola di Ethan si strinse.
— Cercava l’oro.
— No — rispose Nantan. — Cercava tua madre.
Ethan lo fissò.
— Mia madre non è mai stata qui.
Ayana lo guardò con tristezza.
— È nata qui.
Quelle parole colpirono Ethan più forte del pugno di Koda.
Scosse la testa.
— Mia madre veniva dal Missouri.
— Questa era la storia che ti aveva raccontato — disse Nantan. — Il suo vero nome era Elina. Era la figlia di mia sorella.
Ethan guardò attorno all’accampamento.
I volti che solo pochi istanti prima gli erano sembrati estranei adesso lo osservavano con qualcosa che non riusciva a comprendere.
Riconoscimento.
Sua madre apparteneva a quella valle.
Era fuggita con Thomas Cross dopo che la sua famiglia si era rifiutata di accettare il loro matrimonio. Anni dopo, Thomas tornò da solo, sperando di fare pace e di riportare Elina a casa.
Ma arrivò durante un periodo di fame, violenza e paura.
Il padre di Ayana, il capo Takoda, credeva che Thomas fosse tornato con dei soldati intenzionati a impadronirsi della valle.
— Litigarono vicino alla sorgente sacra — continuò Nantan. — Qualcuno estrasse un’arma.
— L’arma di mio padre?
— No.
Tutti gli sguardi si rivolsero verso Koda.
Nantan lo indicò.
— Il padre di Koda sparò per primo.
Il volto di Koda si indurì.
— È una menzogna.
— Tu eri presente — sussurrò Ayana.
Koda si voltò bruscamente verso di lei.
— Avevo nove anni.
— E hai visto tutto.
La mano di Koda cominciò a tremare.
Ethan si avvicinò.
— È stato il padre di Ayana a uccidere il mio?
Koda non disse nulla.
Nantan rispose al suo posto.
— No. Il capo Takoda cercò di fermare lo scontro. Thomas era ferito, ma ancora vivo. Il padre di Koda temeva che avrebbe rivelato la verità, così sparò di nuovo.
Koda si scagliò contro l’anziano.
Ethan si mosse prima di chiunque altro.
Afferrò il polso di Koda, gli strappò il coltello di mano e lo costrinse a terra sulla sabbia. I guerrieri li circondarono, ma Nantan sollevò il bastone.
— Non intervenite.
Koda si dimenava sotto Ethan.
— Mio padre proteggeva questa valle!
— Tuo padre ha assassinato un uomo ferito — disse Ethan.
— E il tuo ha portato il pericolo!
— No — disse Ayana. — Il pericolo era la menzogna che la tua famiglia ha costruito dopo.
Koda smise improvvisamente di opporre resistenza.
Poi sorrise.
— Ancora non capite.
Il suo sguardo si spostò verso i trenta cavalli.
— Ayana non ha comprato la vita di Ethan perché lo aveva riconosciuto.
Ethan lo lasciò andare lentamente.
— Di che cosa stai parlando?
Koda si alzò, massaggiandosi il polso.
— Lo ha comprato perché ha bisogno del suo nome.
L’espressione di Ayana cambiò.
Per la prima volta Ethan vide la paura nei suoi occhi.
Koda indicò le montagne oltre la valle.
— Fra tre giorni arriveranno dei cavalieri del governo con documenti che dichiarano che questa terra appartiene a una compagnia ferroviaria.
Gli anziani cominciarono a mormorare.
Koda continuò.
— L’unico documento che prova il contrario fu firmato da Thomas Cross prima della sua morte. Ma l’accordo richiede anche la firma del suo figlio maggiore ancora in vita.
Ethan si voltò verso Ayana.
— È per questo che mi hai chiamato tuo marito.
Ayana si avvicinò.
— Ti ho salvato la vita perché non meritavi di morire.
— Ma hai bisogno di me.
— Sì.
La sincerità della sua risposta fece più male di una menzogna.
Prima che Ethan potesse rispondere, un colpo di fucile riecheggiò dalla cresta.
Tutti si voltarono.
Un cavaliere apparve sopra la valle, tenendo una bandiera bianca in una mano.
Dietro di lui c’era una fila di uomini armati.
Il cavaliere gridò verso l’accampamento.
— Siamo venuti per Ethan Cross!
Ethan fissò la cresta.
Poi l’uomo si tolse il cappello.
Il sangue di Ethan si gelò.
Conosceva quel volto.
Apparteneva al fratello che aveva seppellito quindici anni prima.