Sono stato il servitore del mio branco per vent'anni, finché non ho salvato il Re Alfa dal gelo sui Pirenei e lui ha dato fuoco al mio mondo per darmi una corona.

La regola nella Mandria di Arroyo de Plata, nascosta nel più profondo e selvaggio dei Pirenei aragonesi, era tanto antica quanto crudele: lasciare morire i deboli. Era una legge non scritta, scolpita nella pietra fredda delle nostre montagne e nei cuori gelidi di coloro che gestivano questo luogo.

Per vent’anni, io, Isla Velasco, sono stato “il debole”. Omega. Nella gerarchia dei licantropi, essere un Omega di solito significa servitù, ma in Arroyo de Plata, significava essere meno della sporcizia incorporata negli stivali di pelliccia dell’Alpha Ricardo.

Quella notte, tuttavia, il destino decise di mescolare le carte in un modo che nessuno vedeva arrivare. Era la notte più fredda del decennio. Una tempesta di neve, una di quelle “siberiane” che congela anche il respiro prima di uscire dalla bocca, stava colpendo la valle. Mentre il resto della mandria dormiva nelle loro lussuose camere con riscaldamento radiante e piumoni, stavo per fare l’impensabile.

Il vento suonò. Ululava come una banshee attraverso le fessure dei locali di servizio, un suono acuto e lamentoso che filtrava nelle mie ossa. Erano le tre del mattino, l’ora del lupo, dicono i vecchi. Ma per un Omega nel palazzo Montenegro, dormire era un lusso che non potevo permettermi.

Le mie mani, rosse e screpolate dal freddo e dai prodotti chimici, erano dure a sfregare una pentola di ghisa nell’acqua ghiacciata del lavandino. Il riscaldamento si era rotto tre giorni fa e nessuno si era preoccupato di chiamare il tecnico. All’età di ventidue anni, avrei dovuto trovare il mio compagno, il mio compagno. Forse dovrei vivere in una piccola capanna di pietra ai margini del territorio, con un fuoco acceso e qualcuno che mi amava. Ma il destino era stato crudele fin dal mio primo respiro.

Sono nato senza la capacità di trasformarsi. Per i lupi, questa è una maledizione. L’Alfa Ricardo mi ha segnato come un” nano senza lupo ” fin da quando ero bambino. I miei genitori sono stati uccisi in un attacco di ladri (lupi solitari e rinnegati) quando avevo cinque anni. Senza famiglia e senza lupo, sono diventato il sacco da boxe del branco.

– Scrub, Cenerentola, scrub! – una voce trascinata e beffarda echeggiava dalla soglia della porta.

Non ho esitato. Conoscevo quella voce meglio del mio respiro. Era Cajetan, il figlio dell’Alfa, l’erede e il mio principale torturatore.

Prima di potermi voltare, ho sentito l’impatto. Cayetano prese a calci il secchio d’acqua sporca che era ai miei piedi. Il liquido grigio e ghiacciato inzuppò le mie sneakers di tela strappate, congelando le mie dita all’istante.

– Pulisci! – rio Cayetano, con quella risata di un ragazzo ricco e crudele che pensa di possedere il mondo. Mi ha lanciato una bottiglia di birra vuota in testa.

Mi sono accovacciato per istinto, ma non abbastanza veloce. Il vetro sfiorò la mia tempia, tracciando una sottile linea di dolore caldo che presto si trasformò in un filo di sangue che scorreva lungo la mia guancia.

“E non pensare nemmeno di accendere la stufa elettrica che stai nascondendo”, ha aggiunto, barcollando un po ‘ dall’alcol. Il propano e l’elettricità sono per i lupi, non per le cameriere inutili.

Sbatté la porta, lasciandomi sola nel freddo pungente della cucina industriale.

Non ho pianto. Avevo finito le lacrime per anni. Mi sono inginocchiato, ho afferrato un vecchio straccio e ho iniziato a prendere l’acqua ghiacciata dal pavimento piastrellato.

E ‘ stato allora che l’ho sentito.

Non era il vento. Era un gemito. Basso, gutturale, vibrante. Proveniva dalla porta sul retro del cortile, la pesante porta di quercia che conduceva direttamente nella fitta e spietata foresta.

Ero paralizzato. La bufera di neve fuori era un muro bianco; un “fuoco bianco”, come lo chiamano qui. Niente potrebbe sopravvivere a venti gradi sotto zero senza riparo. Se fosse stato un membro del branco, avrebbe semplicemente trasformato e aperto la porta, o avrebbe usato la chiave. Questo suono era animale. Era il suono della morte.

Ogni istinto di sopravvivenza che avevo sviluppato in due decenni mi urlava di rimanere fermo, di essere invisibile. Ma qualcosa in quel lamento mi ha rotto dentro. Sembrava come mi sentivo ogni giorno.

Ho aperto la pesante porta di quercia.

Il vento mi colpì come un pugno fisico, accecandomi con neve e ghiaccio. Strizzai gli occhi nell’oscurità abissale della notte.

Lì, crollato sull’ultimo gradino di pietra, c’era una massa di pelliccia nera.

Era un lupo. Ma non un lupo qualsiasi. Anche raggomitolato in una palla di dolore, era immenso. Facilmente il doppio delle dimensioni dell’Alfa Ricardo nella sua forma animale. La sua pelliccia, nera, era incrostata di ghiaccio e qualcosa di più scuro, metallico e con quell’inconfondibile odore ramato: il sangue. Molto sangue.

“Hey…”Sussurrai, i miei denti chiacchieravano all’istante a causa del calo della temperatura. No… non puoi stare qui.

Il lupo non si mosse. Il suo respiro era superficiale, un solco umido nel suo enorme petto.

Ho guardato indietro nel corridoio caldo e illuminato della casa principale. Se chiamassi Cayetano o Alfa Ricardo, sparerebbero a questo intruso senza chiedere. Uno strano lupo sul territorio era un atto di guerra. Lo scuoiavano e montavano la testa nella stanza dei trofei.

Guardai di nuovo la bestia. Un occhio d’oro si aprì. Era fioca, vitrea per la vicinanza della morte, ma lì c’era un’intelligenza, una profondità che fermava il mio cuore nelle sue tracce. Non stavo ringhiando. Stavo pregando.

“Ok”, ho respirato, tremando violentemente. Ok, ragazzone. Non lascero ‘ che ti facciano del male.

Non ero forte. Era malnutrita, esausta e piccola. Ma l’adrenalina è una cosa potente. Ho afferrato le zampe anteriori del lupo. Pesavano come puro piombo. Stringendo i denti, ho tirato.

– Dai, ” Ringhiai, i miei stivali scivolavano sul ghiaccio sotto il portico. Devi aiutarmi.

Il lupo sembrava capire. Spinse debolmente con le zampe posteriori, un basso gemito di agonia che gli sfuggiva dalla gola. Pollice per pollice, abbiamo varcato la soglia. Sono crollato all’indietro sul pavimento della dispensa, trascinando con me l’enorme testa della bestia. Ho chiuso a calci la porta, sigillando la bufera di neve fuori.

Il silenzio tornò nella stanza, spezzato solo dal respiro irregolare del lupo e dal battito frenetico del mio cuore.

Rimasi lì per un momento, ansimando, fissando il soffitto scheggiato. Aveva appena commesso tradimento. Nascondere un lupo canaglia (un rinnegato) era punibile con la morte.

Mi sono seduto e ho guardato il mio “ospite” sotto la dura luce fluorescente della cucina. Il danno è stato peggiore di quanto pensassi. Tre profondi segni di artiglio stavano lacerando al suo fianco, esponendo ossa e carne cruda. Non era una normale ferita da combattimento. Sembrava che fosse stato teso un’imboscata da un orso, o forse da cinque lupi contemporaneamente.

– Ora sei al sicuro, ” sussurrai, tendendo una mano tremante.

Il lupo rabbrividì, un basso rombo vibrò nel suo petto e il suo labbro si arricciò all’indietro per rivelare zanne delle dimensioni di pugnali.

– Lo so,” dissi a bassa voce, non ritirando la mano, anche se tutto il mio corpo stava urlando per me di scappare. Morderei anche tutti se facesse così male. Ma sono solo un nano. Non posso farti del male.

Lentamente, miracolosamente, il lupo si rilassò. Lasciò cadere la testa pesante sulle zampe, guardandomi con quell’occhio dorato che sembrava vedere la mia anima.

Sono inciampato in piedi. Andai a procurarmi le mie provviste: un patetico kit di pronto soccorso che tenevo nascosto dietro i sacchi di farina per le mie ferite, quelle che Cajetano e sua sorella Belén mi lasciavano spesso. Aveva alcol a 96 gradi, un ago, un normale filo per cucire e una garza rubata.

– Questo sta per bruciare – ” L’ho avvertito, inginocchiato accanto a lui.

Non appena ho versato l’alcol sulla ferita aperta, il corpo del lupo si è teso violentemente. Ha emesso un ululato che è iniziato in profondità nella sua gola, ma ho reagito d’istinto: ho tenuto la sua museruola con le mie due mani, premendo la mia fronte contro la sua enorme testa pelosa.

“Shhh,” supplicai, le lacrime mi pungevano gli occhi. Ti prego, shhh. Se Cayetano ti sente, siamo entrambi morti. Prego.

Il lupo rimase immobile. Sembrava sentire il mio vero terrore, più forte del suo stesso dolore. Ha fermato il rumore. Invece, ha morso il manico di legno del secchio mop nelle vicinanze, scheggiando il legno con uno scricchiolio secco per resistere al tormento.

Ho lavorato per un’ora. Le mie mani goffe e tremanti cucivano insieme gli enormi tagli. Quando ho finito, ero coperto dal suo sangue e sudore, e giaceva esausto.

Non avevo coperte da darle. L’Alfa Ricardo non forniva biancheria da letto per i servi; dormivo con vecchie tende. Quindi ho fatto l’unica cosa che potevo fare. Mi tolsi il mio cardigan oversize di lana spessa, l’unica cosa veramente calda che possedevo che era appartenuta a mia madre, e lo drappeggiai sul nucleo tremante del lupo.

Poi, mi rannicchiai sulle piastrelle fredde accanto a lui, premendo il mio piccolo corpo contro la schiena per condividere il calore del corpo. E ‘ stato pazzesco. Andavo a letto con un mostro. Ma per la prima volta dopo anni, non mi sentivo sola.

“Il mio nome è Isla -” sussurrai nella sua pelliccia mentre la stanchezza mi superava. Non morire, ok?

Il lupo non rispose, ma proprio mentre mi addormentavo, sentii una lingua ruvida e calda leccare delicatamente il sangue secco dal taglio sulla mia tempia, il taglio che Cajetan aveva fatto su di me. Era una carezza. Scusa. Promessa.

La mattina dopo mi sono svegliato urlando.

Non era un incubo. Era un vero secchio di acqua ghiacciata.

– Alzati, stronzo!

Rimasi senza fiato, sputando acqua mentre mi inginocchiavo, disorientato. Belén, la sorella gemella di Cayetano e l’autoproclamata principessa del branco, era in piedi sopra di me con un secchio vuoto e un sorriso crudele dipinto sulle sue labbra perfette.

– Dormi sul pavimento della cucina adesso? – Rio Belén, sbattendo le unghie in gel perfettamente curate contro la plastica del secchio-. Dio, sei patetico. La mamma vuole che la colazione sia servita tra venti minuti. Se le uova sono fredde, dormirai nel fienile stasera.

Il mio cuore martellava contro le mie costole come un uccello in gabbia. Ho girato la testa bruscamente, cercando il lupo.

La dispensa era socchiusa, ma buia. Dal mio punto di vista, non riuscivo a vedere dentro. Il panico mi afferrò la gola. Se n’era andato? L’avevano trovato?

– Cosa stai cercando? – Betlemme socchiuse gli occhi, facendo un passo più vicino. Annusò l’aria con il naso all’insù. C’e ‘ odore di cane bagnato qui dentro… e sangue.

La mia mente correva mille volte all’ora.

– Io… Mi tagliai, ” balbettai, indicando la benda improvvisata sulla mia fronte. E lo scarico si è bloccato. L’ho pulito tutta la notte.

Belén si stropicciò il naso con disgusto.

– Ugh. Inutile. Fai colazione e fai una doccia, per l’amor di Dio. Puzzi come un animale selvatico.

Belén si voltò, con i capelli biondi ondeggianti, e si pavoneggiò fuori dalla cucina.

Sono crollato contro il bancone, espirando un respiro che non sapevo di trattenere. Ho aspettato un minuto intero per assicurarmi che se ne fosse andato. Poi, sono corso alla dispensa.

– Stai bene? – Ho sussurrato nell’oscurità.

– Mi stai cercando?

La voce era profonda, vellutata, con un accento che non veniva da qui. Era una voce dominante, una voce che vibrava nello sterno. E veniva dalle ombre dietro le scaffalature.

Mi voltai, afferrando una padella come arma.

Un uomo è uscito dall’ombra.

Ero senza fiato. Era alto. Incredibilmente alto. Le sue spalle larghe tendevano una maglietta nera aderente che doveva aver rubato dalla pila di vestiti sporchi che avevo in attesa di lavare. I suoi capelli erano scuri come mezzanotte, arruffati e selvaggi, cadendo sulla fronte. E i suoi occhi… erano gli stessi occhi dorati e penetranti del lupo.

Ma era l’aura intorno a lui che mi faceva tremare le ginocchia. Anche ferito, appoggiandosi pesantemente a uno scaffale, irradia potenza. Dominanza pura. Si stava staccando da lui a ondate, facendo sentire pesante l’aria nella piccola dispensa, carica di elettricità statica.

“Si…”Ho messo la padella giù lentamente. Sei un cambiante.

“E tu sei la piccola cosa spericolata che ha invitato uno sconosciuto a casa sua”, disse l’uomo. Un’ombra di sorriso toccò le sue labbra, anche se fece una smorfia mentre si muoveva. Sono Damian.

– Dovresti essere morto – ” sussurrai, avvicinandolo con cautela.

Allungai la mano per controllare il suo fianco, dove la maglietta era macchiata di sangue fresco, ma poi mi fermai, ricordando il mio posto. Gli Omega non toccavano gli strani maschi senza permesso.

Damian mi prese il polso in aria. La sua presa era ferma, insensibile, ma sorprendentemente gentile. La sua pelle bruciava contro la mia.

– Sano veloce. Ma non ce l’avrei fatta senza di te, Isla.

Ha detto il mio nome come se fosse una preghiera. Come se avesse sapore. Un violento rossore mi salì sul collo.

– Devi andare, ” sussurrai, guardando verso la porta. Se l’Alfa ti trova…

“L’Alfa Ricardo”, disse Damián, e il nome gocciolava di disprezzo. So di chi e ‘ il territorio. So come tratta il suo branco.

I suoi occhi dorati scandivano il mio corpo magro, i lividi vecchi e nuovi sulle mie braccia, la paura nella mia postura. La sua mascella si strinse così tanto che ho potuto vedere un salto muscolare nella sua guancia.

– E vedo come ti tratta.
– Sto bene – ” Ho mentito in fretta. Ha sempre mentito su questo—. Devo preparare la colazione.

“Anch’io ho fame”, disse Damien. Il suo stomaco ruggì rumorosamente, rompendo la tensione.

Mi sono morso il labbro. Non avevo niente. Il gregge mangiava le feste; io mangiavo gli avanzi. Se rubassi il cibo e mi beccassero, mi picchierebbero. Ma guardando Damiano, pallido e ferito, ricordando come il suo lupo mi avesse leccato la ferita, non potevo dirgli di no.

Sono andato al frigorifero industriale. Ho tirato fuori il prosciutto iberico e il formaggio stagionato destinato al piatto speciale di Cayetano. Ho tagliato il pane in fretta.

“Ecco”, gli ho infilato il panino in mano. Torna a nasconderti dietro i sacchi di patate, per favore. Tornero ‘ quando finiranno di mangiare.

Damian guardò il panino, poi guardò me. Ha capito subito. Sapevo che gli stavo dando del cibo per cui sarei stato punito se fossi stato scoperto.

“Si mangia la metà -” ha ordinato. Non era una richiesta.

– Non posso, io…

– Meta’, o andro ‘ la ‘ fuori a presentarmi al tuo gentile Alpha.

Ho rotto un pezzo dall’angolo e masticato rapidamente solo per placarlo. Il sapore del buon prosciutto, qualcosa che non assaggiavo da anni, mi ha quasi fatto piangere.

– Ok. Ora nasconditi.

Per i prossimi due giorni, ho vissuto una doppia vita pericolosa. Di giorno, era la serva invisibile, sopportando gli insulti di Gaetano e le infinite richieste di Betlemme. Di notte, scivolavo nella dispensa o nel locale caldaia, dove avevo spostato Damian per essere più caldo.

Abbiamo parlato. Per la prima volta nella mia vita, qualcuno mi stava ascoltando. Non parlava con me, parlava con me. Ho saputo che Damián veniva dal nord, da molto più a nord, che gli piaceva il jazz e che odiava le ingiustizie. Non mi ha detto molto della sua famiglia, e non ho chiesto. Sembrava un argomento doloroso.

Ha saputo dei miei genitori, del mio amore per il disegno a carboncino su pezzi di carta marrone, e del mio sogno assurdo di vedere il Mar Cantabrico, che non avevo mai visitato nonostante non fossi così lontano.

– Perche ‘ rimani? – Damian me l’ha chiesto la seconda sera. Era seduto su una scatola di legno, sembrava molto più forte. La ferita sul suo fianco era già solo una cicatrice rosa. La sua capacità di guarigione era soprannaturale, anche per un Alfa.

— Non ho un posto dove andare – ” ammisi, strizzando uno straccio. Sono un Omega. Senza un branco, sono una canaglia. I solitari sono braccati o muoiono di fame.

“Non tutte le mandrie sono così”, disse Damian, con la voce scura. Alcuni Alfa apprezzano la loro gente. A tutto il suo popolo. Apprezzano la lealtà al di sopra della forza fisica.

Ho sorriso tristemente.

– Sembra una favola.

Damian allungò la mano e mi infilò una ciocca di capelli dietro l’orecchio. Lo sfregamento delle sue dita contro la mia pelle ha inviato una scossa elettrica che ha viaggiato sulla mia spina dorsale. Ho ansimato. E ‘ stato coinvolgente.

“Forse,” sussurrò Damian, appoggiandosi più vicino. I suoi occhi erano fissi sulle mie labbra-. O forse non hai incontrato l’Alfa giusto.

Eravamo a pochi centimetri di distanza. Potevo sentirne l’odore: pioggia, cedro e qualcosa di unicamente maschile e terroso. Volevo appoggiarmi. Volevo dimenticare che non ero nessuno e che lui era un pericoloso estraneo.

BANG!

La porta della dispensa si aprì, colpendo violentemente il muro.

– Lo sapevo!

Cajetan era lì, affiancato da due “enforcers” (le guardie del branco), grandi uomini bruti. Avevo in mano un pezzo di garza insanguinata che avevo trovato nella spazzatura, qualcosa che avevo dimenticato di bruciare.

– Hai un topo qui, vero, nano? – Cajetan derise, i suoi occhi brillavano di malizia. Annusò l’aria, il suo sguardo sfrecciava nell’ombra dove Damiano era risorto. Odora di macho.

Mi gettai davanti a Damian, mettendomi tra lui e le guardie.

– No! Non è niente, è…

Cayetano mi ha dato un rovescio con la mano aperta. La forza era tale che mi ha mandato a volare attraverso la piccola stanza, schiantandosi contro gli scaffali di metallo. Caddi a terra, il sapore metallico del sangue mi riempiva la bocca.

– Togliti di mezzo! – Cajetan ringhiò, trasformando le sue mani in artigli-. Ragazzi, fatelo uscire! Uccidilo!

Le guardie avanzarono. Ho urlato, cercando di alzarmi, ma la mia visione stava nuotando.

Poi, il mondo è esploso.

L’ombra dietro di me non si muoveva come un uomo. Si muoveva come una macchia. Damian mi passò vicino più velocemente di quanto l’occhio potesse seguire. C’era il suono nauseante della rottura delle ossa, un ululato di sorpresa, e poi il silenzio.

Quando la mia visione si schiarì, la porta sul retro era aperta, ondeggiando nel vento della sera. Cayetano era a terra, urlando e stringendo il polso, che era piegato ad un angolo innaturale e malaticcio. Le due guardie erano incoscienti o morte, gettate contro la parete opposta.

La stanza era vuota.

Damien non c’era più.

Era scappato. Mi aveva lasciato.

Ho sentito un freddo stabilirsi nel mio petto che non aveva nulla a che fare con la bufera di neve. Ero di nuovo sola. E questa volta, non c’era posto per nascondersi.

Il silenzio che seguì la fuga di Damian fu infranto dalle urla di Cajetan.

– Prendiamolo! – urlò, il viso pallido e scintillante di sudore -. Non stare lì, idioti! Uccidilo!

Altre guardie, allertate dal rumore, entrarono e uscirono dalla porta sul retro nella neve, trasformandosi a metà corsa in lupi grigi e marroni. Ma sapevo che era inutile. Damian era veloce, più veloce di qualsiasi cosa avessi mai visto.

Cajetan barcollò in piedi. I suoi occhi, di solito pieni di arrogante noia, ora bruciavano di puro e adulterato odio. Non guardò la porta. Mi ha guardato.

“Si…- sibilò, sputando saliva e dolore. Hai portato un rinnegato a casa di mio padre. Mi hai lasciato rompere la mano.

“Io… Non lo sapevo…”Ho balbettato, facendo marcia indietro fino a quando la mia schiena ha colpito il metallo freddo del frigorifero. Stava morendo. Solo…

– Zitto! – Cayetano si gettò su di me con la sua mano buona, afferrandomi per i capelli. Mi ha trascinato fuori dalla cucina, ignorando le mie grida di dolore.

Mi ha trascinato per le sale del branco. Altri membri, cameriere, guardie, luogotenenti di alto rango, si fermarono e guardarono. Nessuno si è mosso per aiutare. Nessuno ha mai aiutato il nano.

Cayetano mi ha gettato in mezzo all’ufficio dell’Alpha. Sono atterrato sul costoso tappeto persiano, raschiandomi le ginocchia.

L’Alpha Ricardo era seduto dietro la sua scrivania in mogano, a rivedere le mappe del territorio. Alzò lo sguardo, la sua espressione illeggibile, per vedere suo figlio che stringeva un polso straziato e l’Omega che tremava sul pavimento.

“Spiegati”, disse Ricardo, con la voce pericolosamente calma.

– E ‘ una traditrice, padre! – Cayetano gridò, la sua voce si spezzò -. Ha nascosto un maschio nella dispensa per giorni. Un rinnegato! Li ho trovati a cospirare. Quando ho cercato di arrestarlo, lui… e ‘ stato lui. – Cajetan alzò la mano mutilata. E lei lo lasciò andare!

Richard si alzò lentamente. Era un uomo grande e imponente, con tempie grigie e occhi come pezzi di selce. Girò intorno alla scrivania e si fermò sopra di me.

– E ‘ vero, Isla?

Alzai lo sguardo, le lacrime mi offuscarono la vista.

– Era ferito, Alpha. Stava morendo congelato. Non potevo lasciarlo morire sulla soglia.

Quindi hai invitato uno sconosciuto, un animale potenzialmente pericoloso, nel cuore della nostra casa? Chiese Ricardo. Ti ha detto il suo nome?

Ho esitato.

– Damian? Ha detto che si chiamava Damien.

Gli occhi di Richard si restrinsero leggermente, ma non riconobbe il nome. Per lui, Damian era solo un nome comune per un normale rinnegato.

– E dov’e ‘ questo Damian adesso?

“Se n’è andato—” sussurrai.

“Perché l’hai aiutato a fuggire -” interruppe Cayetano. Ti ha dato il nostro cibo, Padre. Si scaldò il letto. Probabilmente e ‘ la sua puttana.

Richard sospirò come se fosse annoiato dall’inconveniente.

– Ospitare un rinnegato e ‘ un atto di tradimento, Isla. Conosci la legge.

– Non l’ho fatto per ferire il branco, Alpha. L’ho fatto perché era la cosa giusta da fare.

OPS!

La mano di Ricardo si collegò alla mia guancia, un colpo secco e pungente. Non era un colpo per uccidere, solo per tacere e umiliare.

“Sei un Omega”, schernì Ricardo. Non decidi tu cosa è giusto. Obbedisci. E dal momento che sembra che tu abbia dimenticato il tuo posto, forse un paio di notti nella cella di ghiaccio ti ricorderanno.

Il mio sangue si e ‘ congelato. La cella di ghiaccio era una piccola scatola di cemento nel seminterrato. Non aveva finestre, nessun letto, nessun riscaldamento. In pieno inverno, era una condanna a morte per chiunque non avesse un lupo interiore per tenerli al caldo.

– Per favore, ” Ho pregato, afferrando l’orlo dei suoi pantaloni. Mi congelero ‘laggiu’. Non ho un lupo che mi guarisca. Ti prego, Alpha.

Ricardo mi spinse via la mano con il piede.

– Allora faresti meglio ad aspettare che il tuo rinnegato torni per tenerti al caldo. Portala via.

Due guardie mi hanno preso per le braccia. Mentre venivo trascinato fuori, guardai indietro Cayetano. Sorrideva, cullava il polso rotto, mi guardava con un’espressione contorta di soddisfazione.

I tre giorni successivi furono una sfocatura di oscurità e tremori.

La Cella di ghiaccio è stata all’altezza del suo nome. Il terreno era umido e l’aria era così fredda che potevo vedere il mio respiro nell’assoluta oscurità. Mi rannicchiai in una palla stretta nell’angolo, cercando di preservare il calore corporeo che mi era rimasto.

Entrai e uscii dalla coscienza. La fame mi stava rosicchiando lo stomaco. Non mi era stato dato cibo, solo una piccola tazza d’acqua una volta al giorno, che a volte si congelava prima che potessi berla.

Nel delirio del freddo, la mia mente mi stava giocando brutti scherzi. Sono rimasto stupito dal calore della pelle di Damian. Sentii il fantasma del suo tocco quando mi mise i capelli dietro l’orecchio.

“Non sarei sopravvissuto alla notte senza di te, Isla.”

La sua voce risuonò nella cella vuota.

“Bugiardo” sussurrai nell’oscurità, le mie labbra screpolate e blu. Mi hai lasciato.

Non l’ho biasimato, in realta’. Era un lupo. La sopravvivenza era il suo istinto. Perché un potente Alfa dovrebbe rischiare la vita per una cameriera che non potrebbe nemmeno trasformarsi? Mi aveva usato per guarire se stesso e poi era andato avanti. E ‘cosi’ che era il mondo. I forti hanno preso e i deboli hanno sofferto.

Al mattino del terzo giorno, smisi di tremare. Un intorpidimento pericoloso e seducente si depositò sulle mie membra. Sapevo cosa significava. L’ipotermia stava vincendo. Ho chiuso gli occhi, accettandolo. Almeno il dolore era sparito. Almeno non avrei più dovuto pulire gli stivali di Cayetano.

CLANG.

La pesante porta di ferro della cella gemette mentre si apriva. Luce, accecante e dura, inondò la stanza.

– Alzarsi.

Una guardia abbaiò. Ho provato a muovermi, ma le mie gambe si sono rifiutate di collaborare. Due guardie sono entrate, mi hanno afferrato per le ascelle e mi hanno trascinato fuori. I miei piedi si trascinavano inutilmente contro il cemento.

– Tratti… e ‘ finita? – Ho borbottato, la mia voce a malapena uno squawk.

“Non ancora—” ringhiò la guardia. L’Alfa Ricardo vuole un esempio pubblico. Ha convocato un’assemblea di gregge.

Il mio cuore è affondato. Una punizione pubblica. Questo significava frustate, o peggio, un’esecuzione per mettere in guardia gli altri contro il tradimento.

Sono stato trascinato su per le scale, attraverso la cucina che pulivo e nel giardino anteriore della tenuta. La tempesta era passata. Il cielo era di un blu brillante e penetrante, e la neve splendeva come diamanti nel crudele sole invernale.

L’intero branco di Arroyo de Plata era raccolto sul prato, quasi duecento lupi in piedi a semicerchio.

Al centro c’era un palo di legno, vecchio e macchiato di sangue scuro da precedenti punizioni.

Mi hanno trascinato verso di lui. I miei polsi erano incatenati sopra la mia testa, lasciandomi leggermente appesa, le dita dei piedi sfioravano a malapena la neve. Il freddo della punta di metallo nella mia pelle contusa.

L’Alfa Ricardo era sotto il portico, rivolgendosi al suo branco. Cajetan era in piedi accanto a lei, il suo braccio in un calco bianco immacolato, con un aspetto compiaciuto.

“Questo”, urlò Richard, la sua voce echeggiava sulla folla – ” è ciò che accade quando tradisci il tuo sangue.”Questa Omega ha scelto uno sconosciuto al posto del suo Alfa. Ha scelto un rinnegato sulla sua famiglia.

La mandria mormorò. Alcuni mi guardavano con pietà, ho visto il vecchio cuoco distogliere lo sguardo, ma la maggior parte di loro guardava con disgusto o indifferenza. Nel mondo dei lupi, la lealtà era tutto, anche se quella lealtà era dovuta ai tiranni.

“Per il reato di tradimento”, annunciò Ricardo, tirando una pesante frusta di cuoio dalla cintura, ” Condanno Isla Velasco a venti frustate.”Se sopravviverà, sarà esiliata.

Venti frustate. Per un lupo con la capacità di rigenerarsi, è stato doloroso. Per un Omega umano e indebolito come me, è stata una condanna a morte. Mi spezzerebbe la schiena.

Appoggiai la fronte contro il legno ruvido del palo. Ero troppo stanco per urlare. Ho chiuso gli occhi e ho aspettato la fine.

Ricardo alzò il braccio. La pelle scricchiolava nell’aria.

Ma prima che potesse metterlo giù, un suono tagliò l’aria frizzante dell’inverno.

Era un ritmo basso e ritmato. Tup-tup-tup-tup.

Stava diventando più forte, vibrando sul terreno, scuotendo la neve dai pini. Ricardo si fermò, la frusta sospesa in aria. La mandria girò la testa verso la strada principale che costeggiava la montagna.

Il martellante si unì al rombo dei motori. Decine di loro.

Ho forzato gli occhi ad aprire. Attraverso la foschia della mia stanchezza, li ho visti.

Scendendo lungo il vialetto della tenuta Arroyo de Plata c’era un convoglio come niente avessi mai visto. Davanti c’erano quattro motociclette nere, i loro piloti vestiti con un’armatura tattica completa. Dietro di loro rotolava una flotta di SUV neri opachi, enormi, con vetri oscurati e griglie rinforzate.

E sopra di loro, rapidamente scendendo dal cielo, c’era un elegante elicottero militare nero corvino. Le sue lame tagliano l’aria con forza assordante.

Il tuttofare leader non rallentò mentre si avvicinava al cancello del branco. L’ha speronata. Il ferro battuto strideva e volava in aria mentre il veicolo schiacciava la barriera.

– Cosa significa? – Richard gridò, abbassando la frusta ma guardando incerto -. Guardie! Difendete il perimetro!

Ma le guardie di Arroyo de Plata non si muovevano. Erano congelati.

Perché sulle porte dei veicoli neri, dipinti in argento, c’era uno scudo che tutti riconoscevano. Uno scudo che ogni lupo è insegnato a temere e rispettare fin dalla nascita. La testa di un lupo ulula a una luna rossa su una corona di ossidiana.

La vera mandria di ossidiana. La guardia personale del Re.

L’elicottero è atterrato sul prato bianco immacolato, sollevando un vortice di neve che ha costretto i lupi Arroyo de Plata a proteggere i loro occhi. I SUV sono stati schierati, formando un semicerchio difensivo attorno all’aereo.

In pochi secondi, cinquanta uomini erano fuori dai veicoli. Non erano solo guardie di sicurezza. Erano guerrieri d’élite. Ognuno era più di un metro e novanta, armato di fucili d’assalto e vestito di equipaggiamento tattico nero. Si muovevano con terrificante precisione, circondando la mandria raccolta e puntando le loro armi contro l’Alpha Ricardo.

– Nessuno si muova! – urlò una voce.

Un uomo è sceso dal SUV principale. Era un gigante con la testa rasata e una cicatrice sul viso. Garrick, il comandante dell’Esercito Reale.

– Alpha Ricardo! – Garrick abbaiò. Getta subito la pistola!

Ricardo lasciò cadere la frusta come se lo avrebbe bruciato. Il suo viso era diventato bianco cenere.

– Comandante Garrick… I… Non capisco. Abbiamo pagato le nostre tasse. Non abbiamo infranto nessuna vera legge.

– Silenzio! – ringhiò Garrick.

La porta laterale dell’elicottero scivolò aperta.

L’aria è cambiata. Se i soldati hanno portato paura, l’uomo che è sceso dall’elicottero ha portato il potere. Una pressione fisica che mi ha fatto scoppiare le orecchie.

Indossava un abito italiano su misura che costava più dell’intera tenuta di Arroyo de Plata. Un lungo cappotto di lana grigio marengo copriva le spalle per proteggersi dal freddo. Non sembrava un soldato. Sembrava un dio della guerra in abiti civili.

Discese i gradini con una grazia che era puramente predatoria. I suoi capelli scuri erano perfettamente pettinati, ma i suoi occhi… quegli occhi dorati bruciavano con una ferocia che avrebbe fatto sì che l’Alfa più coraggioso volesse fare pipì su se stesso.

Era lui.

Ho sbattuto le palpebre con gli occhi sfocati. Era l’uomo nella mia dispensa. L’uomo a cui avevo dato il prosciutto. L’uomo che si era seduto su una scatola di patate e mi aveva sentito parlare del mare.

Ma non era più Damien il Rinnegato.

È stato Damian Montenegro. Il Re Alfa. Il sovrano di tutti i territori licantropici d’Europa.

Un sussulto collettivo attraversò la Mandria di Arroyo de Plata. Ogni lupo cadde in ginocchio, inclinando la testa verso la neve. Anche Richard cadde in ginocchio, visibilmente tremante.

“Vostro… Vostra Maestà, ” Richard soffocato. No… non lo aspettavamo. Se avessi saputo…

Damien lo ignorò. Non ha nemmeno guardato l’Alfa inginocchiata. I suoi occhi scrutavano la folla, frenetica, selvaggia. Annusò l’aria, le narici si dilatavano.

Poi si fermò. Il suo sguardo era fissato sul palo di legno al centro del cortile.

Sentivo che il mio respiro si fermava. Sembrava diverso: pulito, potente, spaventoso. Ma il modo in cui mi guardava era lo stesso che nella dispensa.

Il volto di Damiano, che era stato una maschera di fredda indifferenza, si ruppe. Un ringhio basso e fragoroso venne dal suo petto. Un suono così primitivo che le finestre della casa vibravano.

– ISOLA!

Non e ‘ scappato. E ‘ sfocato.

Un secondo era vicino all’elicottero. Il prossimo, era in piedi di fronte al montante.

Guardò le catene che mi tagliavano i polsi contusi. Guardò il mio corpo magro e tremante, vestito di stracci. Guardò la frusta che giaceva nella neve.

“Toglili”, disse Damien. La sua voce era calma, terribilmente calma. Ora.

Garrick era lì all’istante, usando una chiave master per sbloccare le serrature.

Non appena i miei polsi erano liberi, le mie gambe cedettero. Non ho toccato terra. Damien mi ha beccato.

Mi prese tra le sue braccia come se non pesassi nulla, premendomi contro il suo petto. Il suo costoso cappotto di lana mi avvolgeva, circondandomi del suo profumo. Cedro, pioggia e sicurezza.

– Ti ho preso, ” mormorò tra i miei capelli sporchi, la sua voce densa di emozione. Ti ho preso, piccola. Perdonami per il ritardo. Ho dovuto radunare l’esercito.

Appoggiai la testa alla sua spalla, troppo debole per parlare. Ho appena afferrato il risvolto del suo cappotto, sporcando il suo vestito impeccabile con la mia sporcizia e sangue, ma non gli importava. Mi abbracciò più forte.

Damien si voltò. Ancora mi tiene tra le sue braccia, stile nuziale, la sua attenzione tornò alla Alfa Ricardo. Lo sguardo sul suo volto prometteva omicidio.

– Chi e ‘ stato? – chiese Damien.

Ricardo tremava così tanto che i suoi denti stavano chiacchierando udibilmente.

– Sua… Sua Maesta’? E ‘ una traditrice. Ha ospitato un rinnegato.

– Un rinnegato? – Damian si è fatto una risata. Un suono scuro e senza senso dell’umorismo—. E ‘cosi’ che chiami il tuo Re?

Gli occhi di Ricardo si spalancarono.

– Io… Non lo sapevo. Non ci ha detto che eri tu. Ha appena nascosto un uomo…

– Ha preso un lupo ferito quando la sua stessa specie lo avrebbe lasciato morire! Damian ruggì, la sua voce brontolava attraverso la valle. Sono venuto nel vostro territorio per ispezionare i confini settentrionali in incognito. Mi hanno teso un’imboscata da assassini. Sono strisciato alla tua porta, Ricardo. E se non fosse stato per questa ragazza, sarei morto.

Damian fece un passo più vicino all’Alfa inginocchiata, la neve scricchiolava sotto le sue scarpe lucide.

– Mi ha dato da mangiare mentre moriva di fame. Mi ha dato la sua unica coperta mentre stava congelando. Ha rischiato la vita per uno sconosciuto. – Damian abbassò lo sguardo verso di me, la sua espressione si ammorbidì per una frazione di secondo prima di indurirsi di nuovo. – E l’hai incatenata a un palo come un cane.

“Per favore,” pregò Richard, premendo la fronte nella neve. Pietà, Vostra Maesta’. E ‘ stato un errore.

– E lui? – Damián indicò con il mento verso Cayetano.

Cayetano stava cercando di strisciare all’indietro, il suo gesso strisciando attraverso la neve, sembrava un bambino piccolo e spaventato.

“Egli… mi ha rotto il polso”, gemette stupidamente Cajetano.

Damien sorrise. Ed era la cosa più spaventosa che avessi mai visto in vita mia.

“Ti ho rotto il polso perché lo hai colpito”, disse Damian con calma. E ora finiro ‘ il lavoro.

Damien si rivolse a Garrick.

– Bruciarlo.

– Signore? Chiese Garrick.

“Il branco”, disse Damian, con la voce piatta. Bruciala a terra. Nessuno dorme sotto un tetto stanotte. Lascia che vedano come ci si sente a congelare.

– No! – Richard gridò -. La mia eredità! Casa mia!

“La tua casa è confiscata”, ha dichiarato Damian. Da questo momento in poi, la mandria di Arroyo de Plata si dissolve. Le tue terre sono mie. I tuoi beni sono sequestrati. Tu e tuo figlio sarete processati per tradimento alla corona e abuso di potere.

Damian mi guardò, facendo scorrere un pollice delicatamente sulla mia guancia congelata.

“E lei”, annunciò Damian alla folla silenziosa e terrorizzata, ” verrà con me.”

“Ma… lei è un Omega”, ha detto Belén dalla folla, incapace di aiutare se stessa, la sua invidia superando il suo istinto di sopravvivenza. È una senza lupo. Non può andare con la Vera Mandria.

Gli occhi d’oro di Damiano erano fissi su Betlemme. La ragazza immediatamente indietreggiò, rendendosi conto del suo errore fatale.

“Non è un Omega”, disse Damian, la sua voce echeggiava con assoluta autorità. Lei è la donna che ha salvato il Re. E da questo giorno in poi, chiunque gli manchi di rispetto, non rispetta la Corona.

Si voltò e tornò verso l’elicottero, trasportandomi come se fossi la cosa più preziosa del mondo.

“Riposati ora”, mi sussurrò mentre entravo nella calda cabina rivestita in pelle dell’aereo. Andiamo a casa. A casa mia. Dove nessuno ti farà mai più del male.

Mentre l’elicottero stava decollando, ho guardato fuori dalla finestra.

Vidi il fumo uscire dalle finestre della villa che avevo pulito per vent’anni. Vidi Cajetan e Ricardo inginocchiati nella neve, spogliati del loro potere, tremanti al freddo mentre i soldati li ammanettavano.

Appoggiai la testa contro il sedile di pelle e guardai Damian. Mi stava guardando, la sua mano teneva saldamente la mia, intrecciando le nostre dita.

“Sei tornato—” sussurrai.

Damian prese la mia mano sulle sue labbra e baciò le mie nocche sfregiate.

– Te l’ho detto, Isla. Sano veloce. E pago sempre i miei debiti.

Ma mentre volavamo verso la capitale, la Cittadella dell’Ossidiana, non sapevo che il pericolo non fosse finito. Essere il salvatore del Re era una cosa. Essere il compagno umano del Re Alfa in una corte piena di lupi ambiziosi… era un gioco diverso.

Arroyo de Plata era solo l’inizio. I veri squali mi stavano aspettando al palazzo.

PARTE 2

Mi sono svegliato annegando nella seta.

Per un secondo terrificante, la mia mente, ancora intrappolata nei traumi di Arroyo de Plata, pensò che fossi tornato nel mucchio della biancheria, seppellendomi sotto lenzuola sporche per nascondermi dalla rabbia ubriaca di Cayetano. Mi preparai per l’odore di candeggina e muffa a buon mercato, per il freddo umido nel seminterrato.

Ma l’aria non odorava di paura. Puzzava di vera lavanda, cera d’api levigata, vecchio legno di mogano e fresca pioggia di montagna.

Mi sono seduto all’improvviso, ansimando come se stessi uscendo da sotto l’acqua.

Le mie mani cercavano freneticamente i bordi della mia realtà. Ho toccato lenzuola che sembravano acqua tessuta, un piumino così spesso e leggero che sembrava fatto di nuvole.

Camera… oh, mio Dio. La stanza aveva le dimensioni dell’intero padiglione di servizio dove aveva vissuto, mangiato e pianto per vent’anni.

Le pareti erano rivestite con pannelli di legno scuro intagliati a mano, adornati con arazzi che sembravano raccontare la storia di antiche guerre. Un camino in pietra calcarea, abbastanza grande da arrostire un cinghiale intero, scoppiettava allegramente su una parete, bandendo ogni traccia di freddo. Ma ciò che mi rubava il respiro erano le finestre. Sono andati dal pavimento al soffitto, vetro puro senza sbarre, e hanno dato una vista che mi ha fatto girare la testa.

Eravamo in alto. Molto forte. Sotto di me si estendeva una città di pietra grigia e tetti di ardesia nera, racchiusa in una valle circondata da cime innevate che graffiavano il cielo. Era una fortezza Moderna mescolata all’architettura medievale. La capitale reale: Obsidian City.

– Sei sveglio.

Ho fatto un salto, tirando le coperture fino al mento, il mio cuore martellante contro le costole.

Damian era seduto in una poltrona di velluto verde bottiglia in un angolo della stanza, con una gamba incrociata sull’altra, leggendo una tavoletta elettronica. L’immagine di “Alpha King” si era leggermente ammorbidita. Non indossava più il cappotto militare o la giacca. Indossava una camicia bianca incontaminata, sbottonata al collo e con le maniche arrotolate fino ai gomiti, rivelando avambracci muscolosi contrassegnati da deboli cicatrici argentate e vene prominenti.

Posò la tavoletta su un tavolino di marmo e si alzò. Il predatore era scomparso, almeno per ora. Rimase solo il protettore.

– Come ti senti? chiese, con la voce bassa e roca, come se non l’avesse usata per ore. Si sedette sul bordo del materasso, mantenendo una distanza rispettosa, ma i suoi occhi dorati stavano scrutando il mio viso per qualsiasi segno di dolore.

“Mi sento come se stessi sognando—” sussurrai, la mia voce si spezzò. Mi guardai le mani. Erano puliti. Le mie unghie, di solito rotte, nere di fuliggine e grasso, erano state tagliate, limate e lucidate mentre dormivo. I tagli sulle mie nocche erano chiusi. I lividi sulle mie braccia stavano svanendo in un giallo pallido, grazie a un unguento curativo di alta qualità che i medici del palazzo devono avermi applicato -. Da quanto tempo dormo?

“Venti ore— disse Damian a bassa voce. La dottoressa Arias ha detto che il suo corpo era sull’orlo del collasso totale a causa della malnutrizione e dell’esposizione.

I suoi occhi si scurirono improvvisamente, un lampo d’oro liquido tremolava nelle sue iridi, tradendo il lupo che viveva proprio sotto la sua pelle umana.

– Avrei dovuto uccidere Ricardo più lentamente – ” ringhiò, le mani stringendosi a pugni sulle sue stesse cosce. Avrei dovuto strappargli la pelle striscia per striscia per quello che ti ha fatto.

Il veleno nella sua voce mi spaventava, ma stranamente mi confortava. Nessuno si è mai arrabbiato per me.

“Damian”, dissi, testando il suo nome in questo nuovo ambiente. Si sentiva pesante sulla mia lingua, proibito -. Perche ‘ sono qui? Voglio dire… davvero. Sono solo un Omega. No, peggio di così. Sono un essere umano imperfetto in un mondo di predatori. Non riesco a trasformarmi. Non ho niente da offrire a un re.

Damian allungò la mano lentamente, dandomi il tempo di allontanarmi se volevo. Quando non l’ho fatto, mi ha alzato il mento con il pollice, costringendomi a guardarlo negli occhi. Il contatto bruciò, un’elettricità statica che mi fece alzare i peli sul retro del collo.

– Mi hai salvato la vita, Isla. Questo ti rende più prezioso di qualsiasi Alfa con pedigree in questo regno.

Si fermò, e uno strano sguardo di vulnerabilità attraversò il suo viso forte, qualcosa che mi fece trattenere il respiro.

– Quando ero in quella dispensa, cieco dal dolore, credendo che fosse la fine… tu eri l’unica pace che sentivo. Il mio lupo…”Damián inghiottì, come se stesse confessando un segreto di stato. Il mio lupo ti riconosce. Non sa cosa sei, ma sa che sei suo.

Il mio cuore ha saltato un battito. Un Re lupo riconosce un nano senza un lupo. Era biologicamente impossibile. Era una favola.

“Resto. Damian si alzò bruscamente, rompendo l’incantesimo, e guardò il suo orologio da polso, un gadget svizzero che probabilmente è costato più della mia intera vita. Ho una riunione del Consiglio di guerra. Le conseguenze dello scioglimento del branco di Arroyo de Plata e della confisca delle loro terre sono vaste. I nobili sono nervosi. Ma tornero ‘ per cena.

Si diresse verso la porta, ma si fermò con la mano sul pomello.

– Non lasciare quest’ala del palazzo, Isla. Hai tutto quello che ti serve qui. Ci sono guardie nel corridoio, ma il palazzo è… – ha cercato la parola giusta-complicato. Politico. E ‘ per la tua sicurezza.

Si avvicinò di nuovo, veloce come un pensiero, baciò la mia fronte con tenerezza devastante e se ne andò, lasciandomi solo nella vastità della stanza.

Ho cercato di rilassarmi, ma l’ansia mi ronzava sotto la pelle. Non sono stato fatto per stare fermo. Vent’anni di servitù avevano programmato il mio corpo a fare sempre qualcosa, a pulire sempre, a essere sempre utile per giustificare la mia esistenza.

Mi sono alzato ed ho esplorato il bagno adiacente. Era un tempio per la cura personale. Marmo bianco, rubinetti dorati e una vasca da bagno affondata nel pavimento che sembrava una piccola piscina termale. Ho fatto il bagno, strofinandomi la pelle con saponi che profumavano di sandalo e rose, cercando di togliermi la sensazione di essere “l’Isola sporca”.

Quando sono uscito, avvolto in un accappatoio peluche così spessa che pesava, ho trovato vestiti disposti sul letto. Non era l’uniforme di una cameriera. Erano morbidi pantaloni leggings neri e un maglione a collo alto in cashmere crema. Abiti semplici, ma di una qualità che urlava soldi.

Mi vestii e mi avvicinai alla vetrata, osservando la città sottostante. Le macchine sembravano formiche. Le persone stavano vivendo la loro vita, ignari del fatto che una ragazza che stava lavando i pavimenti ieri stava ora guardando dalla torre del Re.

La porta della stanza si aprì. Senza chiamare.

Mi voltai, aspettando Damian o forse una cameriera con il cibo.

Non era nessuno dei due.

“Cosi…”una voce acuta e gelida attraversò l’aria della stanza. Questo è il “cane di strada”.

In piedi sulla soglia c’era una donna che era molto probabilmente la creatura più bella e terrificante che avessi mai visto.

Aveva una cascata di capelli biondo platino che cadevano in onde perfette fino alla vita. I suoi occhi erano blu come diamanti glaciali, freddi e preziosi. Indossava un abito rosso sangue, aderente come una seconda pelle, di un marchio di stilisti che aveva visto sulle riviste che Belén ha buttato via. Tacchi a spillo fracassarono contro il pavimento di legno.

Entrò nella stanza come se fosse la proprietaria, affiancata da due cameriere che tenevano la testa bassa, terrorizzata. Mi guardò su e giù con un divertimento beffardo, come se fossi una macchia di grasso su un tappeto persiano.

“Sono Lady Victoria de Mendoza y Sotomayor -” annunciò la donna, godendo del peso di ogni sillaba. Figlia del Duca del Nord. Il Lupo Bianco. E la donna che avrebbe dovuto cenare con il Re stasera, finche ‘ non sei arrivata tu.

Ho ingoiato, le mie mani istintivamente raggiungendo i bordi del mio maglione per proteggermi.

– Io… Non lo sapevo. Sono Isla.

“So chi sei”, si lasciò sfuggire una risata secca, passeggiando intorno a me in cerchio, ispezionandomi come si ispeziona un cavallo prima di comprarlo. La piccola cameriera muta di Arroyo de Plata. Le voci volano in tribunale, mia cara. Dicono che hai dato da mangiare al Re con gli avanzi della spazzatura. Che pittoresco. Come… rustico.

Si fermò davanti a me, invadendo il mio spazio personale. Puzzava di profumo costoso-gelsomino e muschio-e di pura malizia.

– Lascia che ti spieghi come funziona, tesoro, ” sussurrò Victoria, appoggiandosi in modo che il suo respiro mi sfiorasse l’orecchio. Damien è un uomo d’onore. È un re nobile. Si sente grato perché gli hai salvato la vita, quindi pensa di doverti un debito.

La sua mano si alzò e afferrò una ciocca dei miei capelli castani, tirando leggermente, non abbastanza per tirare fuori, ma abbastanza per ferire.

– Ti terrà qui per una settimana, forse due. Ti comprerà bei vestiti, ti farà ingrassare un po ‘ perché sembri uno scheletro e calmerà la sua coscienza. Ma non confondere la pietà con l’affetto. Un re ha bisogno di una regina. Un Alfa ha bisogno di un Compagno forte, una lupa purosangue che possa dargli potenti eredi.

Mi lasciò cadere i capelli con un gesto sprezzante e si asciugò la mano sul vestito, come se fossi contagiosa.

– E tu? – Victoria sorrise, mostrando un troppo bianco, denti troppo perfetti -. Sei solo un umano distrutto. Nessun lupo. Niente magia. Nessun lignaggio. Sei un animale domestico. Un piccolo animale ferito che ha raccolto dalla strada.

Sentivo le lacrime che mi pungevano gli occhi, la vecchia vergogna della mia debolezza che mi saliva in gola come bile. Animale. Inutile. Runt. Le parole di Gaetano, ora nella bocca di una duchessa.

— Non sono un animale domestico – ” Sono riuscito a sussurrare, anche se la mia voce tremava.

Victoria sorrise più in generale, una smorfia predatoria.

– Vedremo. La Grande Danza della Luna di Sangue è tra tre giorni. Tutta la nobiltà d’Europa sarà qui. Se sei ancora al palazzo per allora, sarò sorpreso. Ma se hai il coraggio di presentarti… beh, gli incidenti accadono con cose fragili in questo castello. Le scale sono ripide, il cibo può stare male…

Victoria si voltò sui tacchi, il suo vestito rosso sventolava come una bandiera di guerra.

– Andiamo, ” schioccò le dita alle sue cameriere. Puzza di mediocrità.

Uscirono, lasciando la porta aperta.

Affondai sul letto, le mie mani tremavano incontrollabilmente. Damian mi aveva salvato dal freddo fisico, sì, ma mi aveva lasciato cadere in un nido di vipere. Mi guardai nello specchio a figura intera dall’altra parte della stanza. Pallido, piccolo, ordinario. I miei occhi marroni non avevano il bagliore dorato dei lupi. Il mio corpo non aveva le curve di una luna.

Victoria aveva ragione. Come potrei appartenere a un mondo di mostri e re? Come potrei competere con una come lei?

Quando arrivò l’ora di cena, ero riuscito a rimettermi insieme superficialmente, ma il dubbio mi aveva messo radici profonde nel petto, come una vite velenosa.

Damian è venuto a cercarmi personalmente. Mi ha portato in una sala da pranzo privata, non nella sala grande. Era intimo, illuminato da vere candele di cera. Il tavolo era carico di prelibatezze che mi facevano venire l’acquolina in bocca, anche se il mio stomaco era chiuso dai nervi: agnello arrosto con rosmarino, patate al tartufo, asparagi della Navarra e una bottiglia di vino Rioja Gran Reserva che sembrava essere più vecchio di me.

Damien era attento. Mi riempiva il bicchiere, mi offriva i migliori tagli di carne, mi chiedeva se avevo freddo. Si era tolto la formalità della giornata, ma non riuscivo a togliermi la lastra che sentivo sopra di me.

Ho spinto una patata con la mia forchetta, incapace di mangiare.

– Che succede? – Chiese Damian, lasciando la sua argenteria con un tintinnio morbido. Hai appena toccato il cibo. Non ti piace? Posso chiedere allo chef di preparare qualsiasi cosa. Tortilla, paella, quello che vuoi.

Scrollai la testa, guardando la tovaglia bianca immacolata.

– Il cibo è perfetto, Damian. E quello…

– Qualcuno ti ha parlato? – la sua voce è cambiata all’istante. È diventata acuta, pericolosa.

Ho alzato lo sguardo. Non potevo mentire a quegli occhi.

– Lady Victoria e ‘ venuta nella mia stanza.

La forchetta d’argento nella mano di Damian si piegò di novanta gradi sotto la pressione della sua presa. Lo lasciò sul tavolo, ormai un inutile pezzo di metallo.

“Victoria…”ha ringhiato il nome come una maledizione. Ho detto alla guardia che nessuno dovrebbe disturbarti. Le teste rotoleranno domani. Cosa ti ha detto?

“Ha detto la verità -” sussurrai.

– Dimmi cosa ha detto, Isla.

– Ha detto che non appartengo a questo posto. Ha detto che sono un animale domestico per te, un ente di beneficenza-l’ho guardato dritto negli occhi, sentendo il mio cuore spezzarsi. Ha detto che hai bisogno di una Regina, di una lupa forte, non di un umano imperfetto che non possa darti nulla. Ha detto che il Consiglio non mi accetterà mai. E ha ragione, Damien. Sono un peso politico per voi. Sono debole.

Damien si è alzato. La sedia cadde indietro con un incidente. Ha camminato intorno al tavolo in due lunghi passi.

Pensavo fosse arrabbiato con me. Ho rabbrividito, aspettando il colpo, un riflesso condizionato per anni con Ricardo.

Ma Damien non mi ha colpito.

Si e ‘ inginocchiato.

Il Re dei Lupi, l’Alfa di Alfa, si inginocchiò sul pavimento di fronte alla sua cameriera. Ha preso le mie mani fredde tra le sue grandi e calde.

“Guardami -” ordinò, ma delicatamente. Il Consiglio lavora per me, non io per loro. E non me ne frega un cazzo del lignaggio, del sangue blu o delle aspettative di corte. Mi interessa chi mi ha tirato fuori dalla neve. Mi interessa chi ha il cuore piu ‘ coraggioso che abbia mai incontrato.

– Ma non ho un lupo, Damian. Nel tuo mondo, questo conta. Victoria ha detto che la Danza della Luna di Sangue sara ‘ la mia fine.

Gli occhi di Damian lampeggiarono con furia trattenuta alla menzione della minaccia, ma fece un respiro profondo, controllandosi.

– Se è questo che ti spaventa, se hai bisogno di mettere a tacere loro e la tua paura, c’è un modo. Un modo antico per dimostrare che appartieni a questo posto.

– Come? – Ho chiesto, aggrappato alle sue mani.

“La pietra di luna”, spiegò Damian. È una reliquia dei primi Changelings. Normalmente, viene utilizzato nell’incoronazione per misurare il livello di potenza di un Alfa. Ma la leggenda dice che la pietra non legge il corpo, legge l’anima. Leggi l’aura.

Mi strinse le mani.

– Anche se non puoi trasformarti, anche se sei umano, la pietra può dimostrare che il tuo spirito è forte. Potrebbe provare che sei degno della protezione della Corona in proprio, non solo con il mio favore. Se la pietra brilla, anche un po’, Victoria e il Consiglio dovranno chiudere la bocca per sempre. È la legge sacra.

Ho esitato. La paura mi afferrò lo stomaco.

– E se non mostra niente? Ho chiesto, la mia voce tremava. Cosa succede se tocco la pietra e rimane scura? Cosa succede se conferma che sono vuoto dentro, come ha detto Ricardo?

Damien mi guardò con un’intensità che quasi mi bruciò.

“Allora brucerò la dannata pietra, riscriverò le leggi e sfiderò tutto il regno se necessario”, giurò solennemente. Ma ho visto i tuoi occhi, Isla. Ti ho visto sfidare un Alpha per salvare uno sconosciuto. Non sei vuoto.

Si alzò, tirandomi dolcemente per alzarmi con lui.

– Ti fidi di me? Farai il test?

Ho guardato i suoi occhi d’oro, vedendo il mio riflesso in loro. Per la prima volta non ho visto una vittima. Ho visto qualcuno che aveva una possibilità.

“Sì,” dissi.

Due giorni dopo, la Grande Sala del Trono era gremita.

Non era una festa. Sembrava un processo.

Il soffitto a volta è salito cinquanta metri sopra di noi, decorato con affreschi di battaglie mitiche. Centinaia di lupi, la crème de la crème della European lycanthrope society, hanno riempito le tribune laterali. L’aria era pesante con profumi costosi, feromoni aggressivi e il mormorio di pettegolezzi maliziosi.

Sullo sfondo, su una pedana rialzata, sedeva l’Alto Consiglio: dodici lupi anziani vestiti con abiti grigi cerimoniali, che mi guardavano con disapprovazione. A destra, in piedi con i nobili, c’era Lady Victoria. Indossava un abito di pizzo nero, sembrava vestita per il mio funerale, con un sorriso compiaciuto che non raggiungeva i suoi occhi freddi.

Al centro della stanza, su un piedistallo di ossidiana nera scolpita, riposava la Pietra di Luna.

Era un cristallo delle dimensioni di un pugno, irregolare, ruvido. Non sembrava molto, ma emetteva un basso ronzio che faceva vibrare i miei denti.

Sono entrato nel soggiorno. Il silenzio cadde come una ghigliottina.

La mia mano stringeva il braccio di Damian così forte che le mie nocche erano bianche. Indossava il suo abito formale di gala, con medaglie sul petto e una semplice corona d’oro bianco sulla testa. Indossavo un semplice abito di seta bianca che lui aveva scelto. Mi ha fatto sembrare un fantasma. O un sacrificio.

Damien premette il mio braccio contro il suo fianco.

“Respira”, mi sussurrò. Sono qua. Se ci provano, li uccido tutti.

Era una promessa confortante e allo stesso tempo terrificante.

Ci siamo fermati davanti al piedistallo.
“Fai un passo avanti, Isla Velasco -” gracchiò il Consigliere capo, un uomo avvizzito di nome Silas, la cui voce suonava come carta vetrata che sfregava contro la pietra. Metti la mano sulla pietra di Luna.

Silas guardò la folla, proiettando la sua voce.

– Se Madre Luna ti accetta come parte del nostro mondo, la pietra brillerà di pura luce bianca. Se sei privo di spirito, se sei indegno, rimarrà buio come la notte.

Ho sentito una risata crudele dal lato destro. Victoria sussurrò qualcosa al suo vicino, ed entrambi risero.

Sentii il sudore freddo scendere dalla mia schiena. Centinaia di occhi mi trafiggono. Cameriera. Nano. Mascotte.

Damien lasciami il braccio. Ho dovuto fare l’ultimo passo da solo.

Mi sono avvicinato al piedistallo. Il mio cuore martellava contro le mie costole come un uccello intrappolato che voleva rompere la gabbia.

Per favore, ho pregato qualsiasi dio che volesse ascoltare. Solo una piccola scintilla. Non mi dispiace essere potente. Voglio solo essere abbastanza. Voglio solo restare.

Ho teso la mano. Le mie dita tremavano visibilmente.

Premetti il palmo contro la superficie fredda e ruvida del vetro.

Ho chiuso gli occhi, aspettando l’umiliazione. Aspettando il buio.

Per un secondo eterno, non è successo nulla.

Victoria si mise a ridere, rompendo il protocollo.

– Lo vedi! gridò, la sua voce echeggiò nella stanza. Niente! Solo un guscio vuoto. E ‘ uno scherzo che il Re ci abbia portati qui per questo!

Damien grugnì. Il suono era così forte che molti nobili si tirarono indietro. Fece un passo verso di me, pronto a strapparmi da lì e dichiarare guerra alla sua stessa corte.

Ma poi… la pietra scattò sotto la mia mano.

Ho aperto gli occhi.

Non era bianco.

Una crepa apparve al centro del cristallo, come un fulmine congelato. E da quella crepa uscì un fascio di luce.

Ma non era il morbido bagliore lattiginoso di un lupo normale.

Era una luce accecante e violenta. Una profonda tonalità elettrica di viola, il colore delle tempeste estive e dell’antica regalità.

La luce crebbe, intensificandosi fino a quando le persone dovettero coprirsi gli occhi con le braccia. La pietra cominciò a vibrare, un ronzio acuto che si alzò in tono per diventare un urlo sonico.

– Che succede? – qualcuno ha gridato.

– E ‘ impossibile!

CRACK!

La Pietra di Luna, una reliquia indistruttibile millenaria, esplose.

Frammenti di cristallo e polvere di stelle sono esplosi verso l’esterno. La forza dell’esplosione mi ha spinto all’indietro.

Il caos scese sulla stanza.

I consiglieri erano in piedi, gridando l’uno sull’altro, il panico evidente sui loro volti rugosi.

– Violet! – Il consigliere Silas strillò, il suo viso pallido come cera. Questo è il marchio della linea di sangue Mooncaster! Gli stregoni perduti della Luna!

La stanza girava intorno a me. Damian era al mio fianco in un istante, proteggendomi dalla polvere e dai detriti con il suo stesso corpo.

– Isola? – mi ha scosso dolcemente. Sei ferito?

Ho sbattuto le palpebre, stordito, guardando le mie mani. Brillavano con un debole residuo viola.

– Io… Non capisco, ” Balbettai. Cosa significa?

Damian mi guardò con un misto di timore reverenziale e terrore.

“Significa che non sei un nano -” respirò. Significa che il tuo lupo non manca, Isla. Il tuo lupo è pura magia. Sei un discendente della Prima Mandria. Lo sei…

Ma la rivelazione fu brutalmente interrotta.

Quando ho cercato di alzarmi, le mie gambe si sono trasformate in gelatina. Un dolore acuto e bruciante, come se avessi inghiottito la lava, mi è scoppiato nello stomaco. Si è diffuso nelle mie vene a una velocità terrificante.

Sono crollato tra le braccia di Damian, tossendo violentemente.

Quando ho tolto la mano dalla bocca, non c’era saliva. Era ricoperta di sangue nero e viscido.

– Damiano! Ho ansimato, la mia visione si restringe in un tunnel buio. Sta bruciando! Mi sta bruciando dentro!

Damian guardò il sangue sulla mia mano. Il suo volto è stato trasformato. I suoi occhi divennero completamente neri, la sclera scomparve. Le sue zanne si estendevano al massimo.

Alzò la testa e ruggì, un suono che fece tremare le fondamenta del palazzo.

Ha scandagliato la folla con la visione di predator, cercando la fonte, cercando l’odore. I suoi occhi caddero su un cameriere che stava nell’ombra vicino all’uscita di servizio, un uomo che stava iniziando a perdere la pelle, trasformandosi per scappare.

– VELENO! – Damian urlò -. Chiudete le porte! Nessuno esce vivo da qui!

Mi sollevò tra le sue braccia, premendo la mano sul mio cuore, che batteva in modo irregolare, fallendo colpo dopo colpo.

– Resta con me! – supplicò, correndo verso le doppie porte, aprendole a calci mentre le guardie reali estrassero le armi. – Sei sopravvissuto alla bufera di neve. Sei sopravvissuto all’abuso. Non lasciare che ti portino via ora!

La mia testa cadde all’indietro, appesa molle. L’ultima cosa che ho visto prima che l’oscurità mi inghiottisse completamente è stata Lady Victoria in mezzo al caos.

Ma non sorrideva più. Sembrava terrorizzata. Pallido come la morte.

Perché Victoria, come tutti in quella stanza, sapeva cosa è successo quando il Re Alfa ha perso il suo partner.

Il mondo era in fiamme.

PARTE 3

L’ala medica del Palazzo dell’Ossidiana puzzava di ozono bruciante, antisettico industriale e panico metallico.

Ero sdraiato su una barella di acciaio inossidabile, collegato a una mezza dozzina di macchine che stavano suonando freneticamente. Sentivo il mio corpo, ma non come il mio. Era una nave piena di fuoco e ghiaccio allo stesso tempo. La mia pelle stava diventando un grigio traslucido, come una vecchia carta, e le vene intorno al mio cuore e al mio collo pulsavano di un colore nero malaticcio, visibile ad occhio nudo, che si diffondeva come radici marce sotto la superficie.

– L’antidoto non funziona! – Gridò il dottor Arias, lanciando una siringa vuota contro il muro. Il suono della rottura del vetro è stato perso tra i bip dei monitor—. E ‘ Belladonna nera mescolata a stregoneria di sangue! Sta mangiando la sua magia prima di uccidere il suo corpo!

Damien era in piedi accanto a me. Non si muoveva. Le sue mani stringevano così strettamente le rotaie metalliche del letto che l’acciaio si era deformato sotto le sue dita, lasciando il segno della sua presa impresso per sempre.

Potevo sentirla respirare. Potevo sentire il suo battito cardiaco, veloce e furioso.

Sentivo che il mio si fermava. O almeno, balbettava come il motore di una vecchia auto in inverno.

Botta. Pausa. Botta. Lunga pausa.

Silenzio.

La linea sul monitor si appiattì con uno stridio acuto e continuo.

– NO! – Il ruggito di Damian scosse la stanza.

Ha spinto via il dottor Arias con una spinta che ha mandato il dottore a volare negli armadietti dei medicinali.

– Vostra Maesta’, non puo’! Arias ansimò dal pavimento. Il sangue di Alpha è troppo potente per un corpo umano indebolito! La uccidera ‘ piu ‘ in fretta!

– Non è umana! – Damian ringhiò, i suoi occhi brillavano di una luce selvaggia e disperata-. E ‘ mia!

Non ha aspettato il permesso. Non ha aspettato la scienza. Ha seguito un istinto più vecchio del regno, più vecchio della pietra del palazzo stesso.

Quando arrivò l’ora di cena, ero riuscito a rimettermi insieme superficialmente, ma il dubbio mi aveva messo radici profonde nel petto, come una vite velenosa.

Ho spinto una patata con la mia forchetta, incapace di mangiare.

Scrollai la testa, guardando la tovaglia bianca immacolata.

– Il cibo è perfetto, Damian. E quello…

– Qualcuno ti ha parlato? – la sua voce è cambiata all’istante. È diventata acuta, pericolosa.

Ho alzato lo sguardo. Non potevo mentire a quegli occhi.

– Lady Victoria e ‘ venuta nella mia stanza.

La forchetta d’argento nella mano di Damian si piegò di novanta gradi sotto la pressione della sua presa. Lo lasciò sul tavolo, ormai un inutile pezzo di metallo.

“Victoria…”ha ringhiato il nome come una maledizione. Ho detto alla guardia che nessuno dovrebbe disturbarti. Le teste rotoleranno domani. Cosa ti ha detto?

“Ha detto la verità -” sussurrai.

– Dimmi cosa ha detto, Isla.
– Ha detto che non appartengo a questo posto. Ha detto che sono un animale domestico per te, un ente di beneficenza-l’ho guardato dritto negli occhi, sentendo il mio cuore spezzarsi. Ha detto che hai bisogno di una Regina, di una lupa forte, non di un umano imperfetto che non possa darti nulla. Ha detto che il Consiglio non mi accetterà mai. E ha ragione, Damien. Sono un peso politico per voi. Sono debole.

Damien si è alzato. La sedia cadde indietro con un incidente. Ha camminato intorno al tavolo in due lunghi passi.

Pensavo fosse arrabbiato con me. Ho rabbrividito, aspettando il colpo, un riflesso condizionato per anni con Ricardo.

Ma Damien non mi ha colpito.

Si e ‘ inginocchiato.

Il Re dei Lupi, l’Alfa di Alfa, si inginocchiò sul pavimento di fronte alla sua cameriera. Ha preso le mie mani fredde tra le sue grandi e calde.

– Ma non ho un lupo, Damian. Nel tuo mondo, questo conta. Victoria ha detto che la Danza della Luna di Sangue sara ‘ la mia fine.

Gli occhi di Damian lampeggiarono con furia trattenuta alla menzione della minaccia, ma fece un respiro profondo, controllandosi.

– Se è questo che ti spaventa, se hai bisogno di mettere a tacere loro e la tua paura, c’è un modo. Un modo antico per dimostrare che appartieni a questo posto.

– Come? – Ho chiesto, aggrappato alle sue mani.

Mi strinse le mani.

Ho esitato. La paura mi afferrò lo stomaco.

– E se non mostra niente? Ho chiesto, la mia voce tremava. Cosa succede se tocco la pietra e rimane scura? Cosa succede se conferma che sono vuoto dentro, come ha detto Ricardo?

Damien mi guardò con un’intensità che quasi mi bruciò.

Si alzò, tirandomi dolcemente per alzarmi con lui.

– Ti fidi di me? Farai il test?

Ho guardato i suoi occhi d’oro, vedendo il mio riflesso in loro. Per la prima volta non ho visto una vittima. Ho visto qualcuno che aveva una possibilità.

“Sì,” dissi.

Due giorni dopo, la Grande Sala del Trono era gremita.

Non era una festa. Sembrava un processo.

Al centro della stanza, su un piedistallo di ossidiana nera scolpita, riposava la Pietra di Luna.

Era un cristallo delle dimensioni di un pugno, irregolare, ruvido. Non sembrava molto, ma emetteva un basso ronzio che faceva vibrare i miei denti.

Sono entrato nel soggiorno. Il silenzio cadde come una ghigliottina.

Damien premette il mio braccio contro il suo fianco.

“Respira”, mi sussurrò. Sono qua. Se ci provano, li uccido tutti.

Era una promessa confortante e allo stesso tempo terrificante.

Ci siamo fermati davanti al piedistallo.

“Fai un passo avanti, Isla Velasco -” gracchiò il Consigliere capo, un uomo avvizzito di nome Silas, la cui voce suonava come carta vetrata che sfregava contro la pietra. Metti la mano sulla pietra di Luna.