Alma aveva appena iniziato il suo turno nel lussuoso hotel dove lavorava come addetta alle pulizie. Era nuova, calma e bella, con una naturalezza che suscitava la curiosità di altri lavoratori sul suo passato. Quella notte, è stato incaricato di pulire la suite presidenziale, una stanza che si dice appartenga al misterioso miliardario che raramente è apparso, ma la cui presenza incombeva sull’intero edificio.
Ha lavorato fino a tarda notte assicurandosi che tutto fosse immacolato. La camera era più di una suite. Era praticamente un palazzo. Soffici divani, lenzuola di seta, dettagli dorati. La morbida musica di sottofondo e il sottile profumo di lavanda nell’aria gli rendevano impossibile resistere alla travolgente sonnolenza che stava prendendo il sopravvento sulle sue membra.
Ma si disse che avrebbe riposato solo per cinque minuti. Solo cinque. Sul bordo del letto king-size, ma cinque minuti si sono trasformati in ore. Scivolò in un sonno profondo, innocentemente rannicchiata nell’angolo del letto con la sua uniforme. La porta si aprì subito dopo la mezzanotte. Un uomo alto in un abito nero entrò, sbottonandosi il colletto mentre gettava le chiavi sul tavolo.
Quando vide la figura addormentata sul suo letto, rimase paralizzato, con confusione e curiosità riflessa nel suo viso attraente. Il miliardario Liam Hart aveva trascorso la serata a trattare con tensioni in sala riunioni e sorrisi falsi in un evento privato che non gli piaceva. Volevo solo dormire in pace, ma trovare una donna addormentata nella sua stanza non faceva parte del piano.
In un primo momento, ha pensato che potrebbe essere una trappola, forse un fan o qualcuno dello staff che gioca. Ma mentre si avvicinava, vide il carrello delle pulizie parcheggiato vicino alla porta e come le sue scarpe erano ancora accuratamente allineate accanto ad esso. Si svegliò quando sentì i suoi passi, aprendo lentamente gli occhi.
Il panico ha sostituito il sonno sul suo viso mentre saltava fuori dal letto. Lo sono… Mi dispiace, signore. Non volevo. Era molto stanco. Non pensavo che sarei tornato così presto. Balbettò, le guance arrossate dall’imbarazzo. Il suo cuore batteva mentre impacchettava le sue cose, terrorizzata di perdere il lavoro di cui aveva così tanto bisogno. Liam non ha urlato o chiamato la sicurezza.
La fissò con uno sguardo indecifrabile. “Sei fortunato che non sia il tipo urlante”, disse con calma e calma. “Ma non farlo mai più.”Alma annuì velocemente e corse fuori, tremando le mani. Quello che non sapevo era che Liam non era arrabbiato. Ero incuriosito. Di nuovo nelle stanze del personale, Elma riusciva a malapena a dormire.
Ha ripercorso la scena più e più volte, desiderando di poterlo riprendere. Fortunatamente, la voce non si era diffusa, ma la paura di essere licenziata la perseguitava ancora. La mattina dopo, andò in giro con i piedi di piombo, in attesa di una chiamata da Risorse umane o peggio. Ma la chiamata non è mai arrivata. Invece, è stata convocata per pulire di nuovo la stessa suite.
Quando Alma ricevette il nuovo incarico di pulire la suite presidenziale, pensò che fosse uno scherzo crudele. Il suo cuore ha preso una svolta. Lo stavano testando? O volevano solo che commettessi un altro errore per licenziarla?
Tremante, preparò il suo carrello di pulizia più attentamente che mai. Ogni bottiglia di detersivo, ogni panno, tutto era allineato con precisione militare. Sentivo ancora il calore dell’imbarazzo della sera prima, il volto inespressivo del miliardario e la sua voce morbida ma tagliente: “Sei fortunato che non sia uno di quelli che urlano.”
Questa volta, ha promesso a se stesso, non avrebbe commesso errori. Andava, puliva in silenzio e se ne andava prima che si presentasse.
Ma quando entrò nella suite, c’era già qualcuno che la aspettava.
“Sei in orario”, disse Liam Hart, seduto vicino alla finestra con una tazza di caffè in mano, guardando fuori sulla città.
Alma si fermò sulle sue tracce. Tutto il suo corpo era teso.
“S-Signor Hart… I… Pensavo che la stanza fosse vuota-mormorò.
“Lo sarei”, disse senza guardarla. Ma ho deciso di restare. Per vedere se ti addormenti di nuovo nel mio letto.
Il sangue gli ha lasciato la faccia.
– Giuro che non succedera ‘piu’! Ero davvero stanco e…
“Rilassati”, interruppe. Non ti sto accusando. A dire il vero, lo sono… curioso. Sai quante persone sono state in questa stanza da quando ce l’ho io? Cento. Nessuno ha osato toccare un cuscino. Ma ti sei addormentato qui come se ti sentissi… sicuro.
Alma non sapeva cosa rispondere. Non sapevo nemmeno se fosse buono o cattivo.
– Mi dispiace, signore. Se vuoi che mi tolga dalla zona, capiro’.
Si alzò con calma e si avvicinò a lei. Non con ostilità, ma con un’intensità che gli ha fatto trattenere il respiro.
– Qual è la tua storia, Alma?
– La mia storia?
– Sì. Non guardi… come un semplice pulitore. C’è qualcosa nei tuoi occhi. Come se avessi vissuto più a lungo di quanto avresti dovuto alla tua età.
Alma inghiottì forte. Nessuno gli parlava così da anni. In realtà, nessuno aveva notato nulla di lei oltre l’uniforme grigia.
– Non c’è molto da dire, signore. E ‘ solo che… lavoro e sonno. Come tutti gli altri.
Liam la guardava, come se cercasse di leggere tra le righe della sua espressione.
– Dormiresti di nuovo qui? – ha chiesto all’improvviso.
Si e ‘ congelata.
– Mi scusi?
– Stasera. Dopo il turno. Dormiresti di nuovo qui, questa volta con il mio permesso?
Il cuore di Alma batteva così forte che riusciva a malapena a sentire.
– Perché…? – chiese in silenzio.
Alzò le spalle, come se fosse la cosa più normale del mondo.
– Non lo so. Forse perché ho avuto difficoltà a dormire la scorsa notte. E per qualche ragione, il pensiero di te qui sembrava… rassicurare.
Non sapeva cosa dire. Era una trappola? Una provocazione? Un ordine?
– Non farò nulla di inappropriato”, ha aggiunto, avvertendo la sua esitazione. Solo… soggiorno. Se vuoi.
Alma sentiva che tutto il suo mondo stava cadendo a pezzi e si stava ricostruendo con quella semplice frase. Nessuno gli ha offerto cose senza aspettarsi qualcosa in cambio. Eppure, eccolo lì, a chiederle qualcosa di tanto strano quanto intimo… senza toccarla.
“Va tutto bene—” disse, la sua voce appena udibile.
Liam annuì, come se lo avesse già saputo.
– Stasera, dopo le dieci. Bussa alla porta. Non dire niente a nessuno.
Lei annuì e uscì dalla stanza con le gambe tremanti.
Per il resto della giornata, Alma non riusciva a pensare ad altro.
Chi è veramente Liam Hart? Perché un uomo con così tanto potere e così tante opzioni dovrebbe fissarsi su una come lei?
E ancora più importante… cosa succederebbe stasera?
Parte 3: Una notte, una rivelazione
Alle dieci, Alma stava davanti alla porta della suite presidenziale, le nocche tremavano prima di bussare.
Il corridoio era silenzioso. Tutti gli altri lavoratori erano già andati in pensione.
Solo lei era lì, il suo cuore le batteva nel petto come un tamburo.
Era pazza ad accettare questo?
E se fosse una trappola?
E se perdessi l’unico lavoro che avevo?
Fece un respiro profondo. Poi ha giocato.
“Vai avanti”, si sentì la voce profonda dall’interno.
Spinse delicatamente la porta aperta. La stanza era appena illuminata, con luce calda. Le tende sono state disegnate, rivelando la vista notturna della città luminosa. Su un tavolino, un bollitore era fumante e due tazze erano in attesa.
Liam Hart era in piedi vicino alla finestra, la giacca appesa e la camicia sbottonata al colletto. Si voltò quando la sentì.
– Sei venuto.
– Sì…
– Sei nervoso? – chiese, avvicinandosi.
Alma annuì. Non ha cercato di mentire.
Non ha sorriso o fatto un gesto galante. Ha appena tirato fuori una tazza.
– Tè alla lavanda. Aiuta a dormire.
Lo prese con entrambe le mani, grata di avere qualcosa a che fare con le dita.
– Ringraziamento.
Per qualche minuto nessuno dei due ha detto nulla. Hanno appena bevuto in silenzio, ascoltando il debole ronzio del condizionatore d’aria e il rombo lontano del traffico.
– Perché io? Alma chiese all’improvviso. Perché… perché questo?
Liam non ha risposto immediatamente. Poi si avvicinò alla poltrona vicino alla vetrata e si lasciò cadere con un sospiro.
– Perché non mi vedi come gli altri.
Lei aggrottò la fronte.
– Come fai a saperlo?
– Perché quando ti sei svegliato qui per caso… non mi hai guardato come se fossi un dio. Nemmeno come un assegno con le zampe. Mi guardavi come un uomo che stava invadendo il tuo spazio. Con paura, sì, ma senza… avidità. Senza desiderio artificiale. Questo mi ha perplesso.
Alma lo osservò con cautela. Non ho mai sentito qualcuno così potente parlare con una tale vulnerabilità.
– E perché… – ha continuato – quando mi hai guardato, non ho visto pietà.
E lo sono… Sono stanco di essere compatito.
Lei aggrottò la fronte.
– Perche ‘ qualcuno dovrebbe dispiacersi per te?
Liam sorrise amaramente.
– Perché tutti pensano che io abbia tutto. Soldi, fama, potere. Ma nessuno lo sa… Non dormo più di tre ore a notte. Che ho perso mia madre a causa del cancro senza poter dire addio. Che ho una sorella che è stata ricoverata in una clinica per tre anni per una grave depressione, e che ogni volta che qualcuno mi sorride, non lo so se è reale o per comodità.
Il silenzio si è stabilizzato tra di loro.
Alma abbassò lo sguardo. Lei capiva più di quanto credesse.
“Mia madre mi ha abbandonato quando avevo nove anni-sussurrò. Sono cresciuto in case temporanee, lavorando da quando avevo tredici anni. Volevo solo… un lavoro stabile, un posto dove non dovevo correre.
Liam la guardò con nuova intensità.
– E involontariamente, ti sei addormentato nell’unico letto dove anch’io volevo riposare in pace. Che ironia, vero?
Alma sorrise debolmente. Per la prima volta, i loro sguardi si sono incontrati senza barriere.
– Posso chiederti una cosa? – ha detto she. E ‘ questo… e ‘ solo una cosa di una volta?
Liam la guardò per un lungo momento.
– Dipende da te,” rispose. Ma se decidi di restare stasera, non sara ‘ come un addetto alle pulizie.
L’ha capito. Non era una proposta indecente. Non era un gioco.
Era un invito a far parte di qualcosa che nessuno di noi sapeva ancora nominare.
Alma annuì, lasciando la tazza vuota sul tavolo.
Poi si avvicinò al bordo del letto.