Il ponte di vetro di Zhangjiajie, in Cina, è una delle meraviglie ingegneristiche più spettacolari al mondo. Sospeso a 300 metri sopra una lussureggiante foresta con un pavimento in vetro trasparente, è da tempo una meta ambita per gli amanti del brivido. Ma nessuno avrebbe potuto prevedere che una normale mattinata in questo luogo panoramico si sarebbe trasformata in un incubo.
Svetlana Mikhailovna, 67 anni, della regione di Mosca, era giunta in Cina con una visita guidata. Pensionata attiva ed ex insegnante di fisica, amava le escursioni e l’avventura. “Se fossi arrivata fino in Cina, non camminare sul ponte di vetro più famoso sarebbe un crimine!”, ha scherzato sul pullman.
Quando il gruppo è arrivato, Svetlana – con la sua caratteristica maglietta “URRA!” con i supereroi in stile sovietico – ha subito attirato l’attenzione. È salita con sicurezza sui pannelli trasparenti del ponte e ha sollevato giocosamente una finta roccia decorativa posta vicino all’ingresso. Questi oggetti di scena erano pensati per permettere ai turisti di posare, per fingere di “rompere” il vetro. Tutto per puro divertimento. Il ponte era affollato e vibrava leggermente sotto il rumore dei passi. Svetlana, sempre piena di energia, decise di mettere in scena un piccolo spettacolo per la nipote, che stava guardando in diretta tramite videochiamata. Si inginocchiò, sollevò la finta roccia sopra la testa e diede un finto “sbattere” al vetro, o almeno così pensò.
Ma il suono che seguì fu stranamente sordo. E, cosa ancora più allarmante, molto reale.
Davanti alla folla sbalordita, uno dei pannelli di vetro iniziò a rompersi. Svetlana pensò che si trattasse di uno dei famigerati effetti di “finta rottura” del ponte, installati per spaventare i turisti. Ma il rumore e la vibrazione questa volta erano fin troppo autentici. Pochi istanti dopo, la parte centrale del pavimento cedette. Il vetro non si frantumò verso l’esterno – rimase unito, come dovrebbe fare il vetro temperato – ma divenne pericolosamente instabile.
Istintivamente, cercò di saltare indietro, ma il suo piede scivolò sulla superficie ora inclinata e cadde, ancora aggrappata alla finta roccia. Una guida lì vicino si precipitò verso di lei, ma era troppo tardi. Il vetro indebolito alla fine cedette e Svetlana cadde attraverso l’apertura.
Pochi secondi dopo, le crepe si allargarono. Il panico esplose sul ponte. La gente urlava e si precipitava all’indietro. Alcuni scivolarono, altri si aggrapparono ai corrimano. Altre persone, insieme a diversi pannelli rotti, crollarono verso il basso, precipitando per circa 10-15 metri. Ma miracolosamente, nessuno toccò il suolo della foresta.
Sotto il ponte c’era una rete di sicurezza nascosta, mimetizzata per confondersi con la volta della giungla. La rete faceva parte dell’infrastruttura di emergenza, progettata per proteggere chiunque nel raro caso di un cedimento strutturale. Ma non era previsto che venisse testata in questo modo.
Grazie alla rete, Svetlana e gli altri sopravvissero riportando solo lievi ferite e contusioni. Le squadre di soccorso arrivarono nel giro di pochi minuti e evacuatero la zona. Il ponte fu chiuso immediatamente e tutti i turisti furono portati via.
Un rapporto ufficiale rivelò in seguito che uno dei pannelli in quella sezione era stato danneggiato durante la manutenzione del giorno precedente. Non era ancora stato sostituito e gli operatori del ponte decisero di tenere aperta l’attrazione, dando per scontato che non sarebbe successo nulla. L’innocua trovata di Svetlana con la pietra di supporto si rivelò la goccia che fece traboccare il vaso per quel pannello già indebolito.
Svetlana divenne inaspettatamente una notizia di prima pagina a livello mondiale. Inizialmente soprannominata “la nonna che ha rotto il ponte”, in seguito si guadagnò elogi come la donna che aveva accidentalmente evitato una tragedia ancora più grande. Se il vetro si fosse frantumato in seguito, a causa di un traffico pedonale ancora maggiore, le conseguenze sarebbero potute essere ben peggiori.
Sua nipote raccontò in seguito ai giornalisti: “La nonna diceva sempre: la fisica non è solo qualcosa che sai, è qualcosa che senti. Credo che questa volta l’abbia sentito un po’ troppo letteralmente”.