Arkady camminava avanti e indietro nel suo spazioso ufficio come una bestia in gabbia, incapace di trovare pace. Tutto era successo all’improvviso, come se una forza superiore avesse deciso di metterlo alla prova. Era come se il destino si stesse prendendo gioco di lui: la legge di Murphy aveva mostrato il suo volto più crudele, e tutto ciò che poteva andare storto, andava storto. E nel peggior momento possibile.
Solo una settimana prima si era separato da Alisa, con cui aveva vissuto per tre anni. Non si erano solo frequentati: vivevano insieme, condividevano un tetto, il cibo, le abitudini… A prima vista, sembrava una relazione basata sul vero amore, o almeno un legame solido. Lei era giovane, bella, dall’aspetto impeccabile, come una modella da copertina. Per un uomo d’affari del suo livello, una compagna così sembrava perfetta. Almeno, questo era quello che aveva pensato prima. Ora si rendeva conto di sbagliarsi.
La bellezza, a quanto pareva, non era altro che un guscio vuoto. Dentro, non c’era traccia di intelligenza, interesse per la lettura o per la crescita personale. Forse non era poi così sorprendente: metà dei suoi colleghi imprenditori si circondava di donne così: belle, ma superficiali. Solo pochi potevano vantare mogli dotate di un pensiero strategico e capaci di contribuire all’azienda. Arkady non era così fortunato.
Ma non era questo il peggio. Scoprì che Alisa, oltre a essere superficiale, era anche insidiosa. Mentre lui lavorava fino allo sfinimento per mantenere la loro vita insieme, lei trovava conforto tra le braccia del suo autista. Incredibile come qualcuno potesse essere così egoista e senza principi. Arkady pensò alla vendetta, ma presto si rese conto che i tempi erano cambiati. Semplicemente le cacciò entrambe dalla città, avvertendole: “Se vi rivedo, affrontatene le conseguenze”. Eppure, il dolore continuava a bruciare dentro.
E oggi, proprio oggi, quando non aveva ancora superato la sua tragedia personale, la sua attività si trovava di fronte a una minaccia reale. La banca che aveva impiegato anni a costruire era sotto attacco da parte di concorrenti che chiaramente volevano divorarlo completamente. Sebbene la struttura della banca fosse solida, senza nuovi investimenti la situazione poteva diventare catastrofica. Le perdite erano inevitabili e la loro portata poteva essere terrificante.
E proprio oggi – proprio oggi! – si stava tenendo un incontro con potenziali investitori. Era un momento chiave che poteva decidere il destino dell’intera azienda. Ma si scoprì che l’investitore principale, un certo Miguel, era ossessionato dai valori familiari. Se Arkady fosse andato da solo, l’accordo sarebbe stato annullato. La sua richiesta: andare con una partner, preferibilmente in una relazione sentimentale o almeno fingendo di esserlo. Senza di essa, niente fiducia, niente collaborazione.
La notizia colpì Arkady come una secchiata d’acqua fredda. Chi avrebbe dovuto portare? Pensò a tutte le donne che conosceva, ma nessuna di loro era adatta a lui. Anche se una avesse accettato, sarebbe stato difficile liberarsene: i soldi rendevano gli uomini troppo attraenti ai suoi occhi. Aveva bisogno di una soluzione temporanea, poche ore di lavoro. Nessun impegno serio, nessuna conseguenza.
Guardò l’orologio: erano quasi le cinque del pomeriggio. Era ora di agire. In ufficio non era rimasto quasi nessuno. Uscì e andò nella zona principale: due centraliniste, entrambe ultra quarantenni, con i volti stanchi per le faccende domestiche. In contabilità, Anna Fyodorovna, esperta, ma anziana. Chi altri? Oh, sì, la donna delle pulizie!
L’idea sembrava assurda. Chiedere aiuto alla donna che pulisce l’ufficio? Ma non aveva altra scelta. Tornato in ufficio, stava già iniziando a perdere la speranza quando improvvisamente il telefono vibrò. Era Kiril, un vecchio amico e responsabile della sicurezza.
—Pronto! Hai trovato qualcuno?
—No, dannazione. Non c’è nessuno a cui posso dare un passaggio.
—Peccato. A quanto pare il figlio di Michael… sai, sta andando dall’altra parte.
—E allora?
—Ora il padre è totalmente contrario alle relazioni non tradizionali. Deve essere una coppia uomo-donna. Anche se stanno solo recitando.
—Che situazione…!
—Arkasha, non dovresti sottovalutare la situazione. Quell’uomo può portarti al successo. Ti dimenticheresti di tutti i tuoi problemi.
“Lo so! Ma cosa faccio?”
“Hai tre ore. Trova qualcuno, pagalo. Risolvi la questione!”
Arkady gettò il telefono sul tavolo, disperato. Cosa fare? Dove trovare una donna in così poco tempo?
Uscì furibondo dall’ufficio e quasi si scontrò con la donna delle pulizie, che stava appena finendo il suo lavoro.
“Come ti chiami?”
“Lilia…”
“Seguimi, presto!”
Tornò di corsa in ufficio, con la coda in avanti.
“Togliti la sciarpa.”
Lilia obbedì. Una folta treccia le cadde sulle spalle e Arkady fu sorpreso: era davvero bella.
“Girati.”
La giovane donna, spaventata, si voltò. Aveva un bel fisico e un’espressione intelligente e pensierosa.
— Vuoi guadagnare lo stipendio di un mese in una sola notte?…
Lilia improvvisamente si infiammò:
— Per chi mi hai preso?
Arkady rise:
— Non preoccuparti! Sto parlando di qualcosa di completamente diverso. Ho bisogno di una donna che faccia la parte della mia ragazza a un importante incontro di lavoro. Meglio te la cavi, più guadagni. Dopotutto, puoi andartene.
La ragazza ci pensò solo per un secondo:
— E questo è tutto?
— Questo è tutto. Allora sei libera.
— E il mio aspetto? — disse, indicando la sua tuta.
— A questo ci pensiamo noi. Ti cambierai, noi ci prepareremo, sistemeremo tutto. Okay?
Annuì. Arkady chiamò Kiril:
— Kiril, dove sei? Vieni a cercare Lilia. Hai due ore per trasformarla in una vera signora: pettinarla, vestirla, truccarla. Insomma, tutto il necessario.
— Lo faremo noi, non preoccuparti. Mia sorella ha un salone di bellezza, quindi andremo dritti lì.
Dieci minuti dopo, l’ufficio era vuoto. Arkady si immerse nei documenti, esaminando attentamente ogni punto mentre si preparava per l’incontro. Era così concentrato che non si accorse del passare del tempo.
Si riprese solo quando la porta cigolò e si udì la voce di Kiril:
“Dove hai trovato questa gemma?”
Arkady si voltò e si bloccò. Davanti a lui c’era una Lilia completamente diversa. I suoi capelli, legati in folti riccioli, le scendevano fino alla vita. Un abito blu scuro le lasciava scoperta una spalla e le metteva in risalto la figura. I suoi occhi brillavano di una profondità speciale.
“Questa… chi è?”
“Chi? Lilia!”
“Non può essere… Beh, ce ne andiamo. Per strada ti dirò tutto quello che devi sapere. Per favore, cerca di tenere la bocca chiusa e di passare inosservato.”
La ragazza annuì. Si diressero verso l’uscita. Per strada, Arkady spiegò la situazione nei dettagli:
“Presentati come la mia fidanzata.” Stiamo progettando di sposarci, ma non abbiamo ancora fissato una data perché aspettiamo che mia nonna possa venire.
“Tua nonna?”
“No, è meglio se è tua. Va bene. L’importante è non iniziare una conversazione o attirare l’attenzione.”
Kiril, che stava guidando, chiese improvvisamente:
“Lilia, sei sposata?”
“No. Studio.”
“E lavori?”
“Certo.”
“Cosa fai? Beh, non importa. Magari hai un pomeriggio libero? Potremmo andare al cinema o al bar.”
Lilia sorrise:
“Sono nel periodo degli esami. Non lo so ancora.”
Arkady provò una strana irritazione dentro di sé. Perché Kiril stava flirtando con lei? Disse bruscamente:
“Kiril, fai attenzione alla strada!”
“Sì, capo!”
Arkady aggrottò la fronte: odiava essere chiamato così.
Entrando nel ristorante, Arkadi pensò improvvisamente: Lilia conosce forse un po’ di galateo? Se non sa come comportarsi a tavola, tutto sarà perduto. Ma era troppo tardi per preoccuparsi: avrebbe dovuto pensarci prima.
Gli italiani li stavano già aspettando. Dopo essersi salutati, tutti si sedettero al tavolo. Miguel, il principale investitore, guardò Lilia con interesse e disse tramite l’interprete:
“Sei incredibilmente bella! È raro vedere la bellezza naturale in mezzo a tanta artificiosità.”
Lilia sorrise:
“Grazie, molto gentile.”
“Sono io che dovrei ringraziarti. Arkadi, sei davvero fortunato!”
Arkadi si irrigidì. Osservava ogni mossa della ragazza, ma lei si comportava in modo naturale, aggraziato e sicuro di sé.
Poi iniziò la parte commerciale. Miguel parlò in italiano senza lasciare che nessuno traducesse nulla. Arkadi non capì una parola, ma vide gli italiani aggrottare la fronte, chiaramente dubbiosi della sua sincerità.
Lilia capì cosa stava succedendo e rispose gentilmente a Miguel:
—Perdonaci… soprattutto il mio fidanzato. Ho ricevuto un’educazione molto severa e gli ho chiesto di non mostrare affetto in pubblico. Mi sento a disagio…
Miguel fu sorpreso:
—Parli italiano?
—Sì, ma non l’ho mai detto ad Arkadi. Agli uomini non piace quando le donne ne sanno più di loro.
—Sei una ragazza meravigliosa! Hai appena aiutato il tuo ragazzo a concludere l’affare. Questo è per il vostro futuro insieme!
L’uomo d’affari italiano gli strinse la mano e l’affare fu firmato. Arkadi vide l’umore di Miguel cambiare. Capì che grazie a Lilia tutto andava bene, anche se non conosceva i dettagli.
Sulla via di casa, Arkadi chiese:
—Cosa hai detto loro?
—Ho spiegato che non mostri affetto in pubblico perché te l’ho chiesto io. A causa della mia famiglia severa.
—Quindi mi hai salvato?
—Forse. A casa di Lilia, Arkady le diede molti più soldi di quanto avesse promesso. Lei rimase scioccata.
“È troppo!”
“Okay. Se non fosse per te… Beh, posso abbracciarti ora?”
La abbracciò, ma troppo debolmente. Lilia si staccò e gli diede uno schiaffo:
“Non era nei nostri accordi!”
Se ne andò, lasciando Arkady confuso.
Il giorno dopo, Arkady andò a casa sua accompagnato da un medico. Pagò le cure di sua madre nel miglior resort della città.
“Grazie mille! Non saremmo mai riusciti a mettere insieme così tanto.”
“Lilia, andiamo in vacanza insieme. Per esempio, in una stazione sciistica. Ti prometto stanze separate. Riposati e basta. È da un po’ che non vado in vacanza con una donna intelligente.”
Sorrise:
“Ho sempre sognato di sciare d’estate…”
Un anno dopo si sposarono.